В древние времена, сокрытые от нашего мира вуалью тумана и мраком Черных веков, когда еще Великая Империя Салара не взметнула в небеса тонкие шпили серых башен, а Владыка Глубин, Сотрясатель Тверди Земной, еще нежился в прибрежном иле юрким мальком, когда огненная воронка бездны бурлила в темных водах Закатного океана, в небольшой южной стране Изар существовал город Талис. Он гордо возвышался на берегу Жемчужного моря, окруженный зелеными садами и дивным лесом. Ласковое солнце с нежностью купало город в свете своих теплых лучей и с горечью во взгляде уплывало каждый вечер медленно за горизонт, погружаясь в блестящие воды океана, испытывая боль от разлуки с ним.
Город был обнесен белокаменной стеной, скользящей змеей по холмам и низинам, плотно охватывая весь периметр. Узкие улочки, вымощенные узорными плитками, змеились от стен к центру, кое-где перепрыгивая резными мостиками через тихие воды одетых в камень каналов. Там они вливались в простор центральной площади, посреди которой высился большой фонтан, выполненный в виде длинногривого льва, гордо стоявшего с высоко поднятой головой на глыбе серого гранита. Из пасти хищника с тихим плеском вырывается вода, наполняя огромный пруд, в котором резвятся маленькие рыбки всех цветов и оттенков. А над площадью возвышается великолепный дворец правителя из розового мрамора — вычурный образчик старинной архитектуры. Здесь высокие башни, увенчанные шпилями и куполами, соседствуют с низкими, укрытыми зеленью переходами и галереями, стены украшают статуи богов, героев и диковинных зверей. И, кажется, будто само солнце спустилось с небес, чтобы полюбоваться собой, смотрясь в полированные пластины крыш высоких минаретов и в окна огромных залов, украшенных разноцветными стеклами.
Рядом с замком ровным строем замерли покрытые белой плиткой дома высотой в несколько этажей с колоннами, вычурными портиками, окруженные пышно цветущими садами. Тонкие острые шпили башен тянулись навстречу солнцу, некоторые из них были увенчаны золотыми шарами, блестящими в золотистых лучах дневного светила. Величественные храмы, украшенные дивными фресками и резьбой, поражали своей стройностью и неземной красотой. И не раз случайные прохожие, восхитившись прелестью и нежностью их вида, возносили одобрительные слова в честь талантливых умельцев, создавших это чудо.
Дороги разбегались во все стороны, изредка расширяясь площадями, на каждой из которых присутствовал либо окруженный ореолом радужных брызг фонтан, либо памятник одному из венценосных владык города. Близ центра были собраны три больших бассейна, соединенные между собой узкими каналами. По краям они были украшены статуями в виде диких животных и заморских чуд, изрыгающих воду. Здесь всегда было шумно и весело — дети и даже те, кто постарше не упускали возможности залезть в прохладную освежающую воду, чтобы охладить разгоряченное, уставшее от жары тело, и, весело смеясь и брызгая вокруг, наслаждаться негой и счастьем.
Улицы всегда были заполнены праздным людом, разодетым в одежды немыслимых цветов и окрасов, украшенные гирляндами свежесорванных цветов и пестрящих бахромой и перьями экзотических птиц. На лицах людей всегда жила добродушная улыбка, все были вежливы и приветливы друг с другом. В городе царили гармония и процветание. Лишь в кварталах, где были возведены торговые рынки, было достаточно шумно — торговцы, казалось съехавшие в город из всех близких и далеких стран, старались перекричать друг друга, предлагая свой товар на рассмотрение покупателям. Здесь были и золотые изделия мастеров Сары, и нежные легкие ткани, привезенные из самой Цхены, и реликвии племен бунги, вплоть до масок и священных предметов чернокожих вождей. Чингарский фарфор, менгские шелка, орнатские украшения. Ковры из далекой и таинственной Партезии радовали глаза. Масло, вино, ароматические свечи и много-много чего еще можно было обнаружить на прилавках самого большого и шумного из рынков в этой части мира.
Лишь радость и благоденствие царили на этой земле. И ничто не предвещало беды, черные скрюченные пальцы которой все неумолимее сжимались над городом и головами живущих здесь людей…
Все было прекрасно в цветущем Талисе, и лишь одна деталь нарушала идиллическую картину спокойной размеренной жизни. Это была странная статуя кошмарного существа, возвышавшаяся на одной из площадей близ дворца. Это существо всем своим видом вселяло страх в нежные, ранимые сердца жителей города. Это был демон, созданный из черного камня, блестящего на солнце, словно начищенная сталь, и ни время, ни природа не смогли за века сокрушить его или нанести хоть какой-то видимый вред, так и не оставив на теле монстра ни единого скола, ни одной царапины.
Существо это было высотой в два человеческих роста, космато, мощные плечи переходили в пару бугрящихся стальными мышцами рук — лап? — оснащенных тяжелыми кистями с острыми загнутыми когтями, способными одним ударом разорвать тушу рослого быка, колонноподобные ноги уверенно попирали землю.
И венчала все это голова дикого зверя — вытянутая морда, пасть полная острых зубов и глаза — желтые и сверкающие тайной силой и злобой, смешанной с ненавистью и болью. Со стороны, кажется, словно сама Тьма витает вокруг изваяния, рассеивая дневной свет и приобретая вид серой дымки, стелящейся по поверхности статуи. И лишь здесь у подножия постамента сухие и сморщенные листья, слетевшие с растущих вблизи деревьев, кучками были разбросаны по камням мостовой. И странный непонятный никому из жителей ужас присутствует незримо на этой площади — и нет здесь прохожих, нет влюбленных пар, что любят сидеть на скамейках под луной, и не поют в ветвях деревьев птицы. И даже здания, что окружают площадь — все без единого окна, они словно отвернулись, стараясь не смотреть на этот кошмар и не испытывать невольный страх.
