Буря налетела внезапно с востока. Тяжелые черные тучи, подсвеченные фиолетовым заревом, словно вестники Рока поднялись над горизонтом и вскоре скрыли от людских глаз синее небо. Мрак окутал воды Западного океана, над которыми вмиг взъярился сильный холодный ветер, взбивая воду в пену, закачав на высоких водяных валах узкое суденышко — стремительную стройную галеру, где в спешном порядке люди заканчивали последние приготовления к схватке с разбушевавшейся стихией. Парус был свернут и укреплен, бочки с водой спущены в трюм, весла убраны. Лишь на мачте обреченно болтался пурпурный флаг, терзаемый бешеным ветром. На не большой кормовой надстройке замер воин-гигант — мускулистый огромный негр в одной набедренной повязке, лихо управляя громадным кормовым веслом, пытаясь удержать судно против волн. Вот раздался далекий треск молнии, прочертившей темные небеса, а следом пронесся над бурной водой недовольный рокот набирающего силу грома. Но дождя все еще не было. Только соленые брызги разлетались окрест, срываемые ветром с вершин водяных гор. На носу галеры, украшенном вырезанной из крепкого дерева и позолоченной головой оскалившегося тигра, маячила одинокая фигура.
Чернокожий воин, крепко вцепившись в резной бортик, зорко всматривался вдаль, отыскивая скрытые в океане опасности — острые скалы, отмели и другие несущие гибель природные ловушки, которые сейчас так бережно скрыла темнота — берег был не так уж и далек, а прибрежные воды Черных стран изобиловали множеством островков, окруженных скалами и рифами. И вдруг прямо по курсу впереди в темноте, едва озаряемой вспышками огненных молний, он разглядел смутную черную тень, скользящую по гребням высоких волн. Что это такое еще трудно было с уверенностью сказать, возможно, одинокая скала, нежно ласкаемая руками холодных вод, украшенными шапками пены, или другой корабль, что также попал в эту бурю. И до сих пор ни единой капли дождя… Воин развернулся и, свесившись с надстройки вниз на гребную палубу, что-то прокричал, стараясь перекрыть вой веселящегося ветра.
Там его услышали. Он вновь посмотрел вперед — и заметил, что странная тень приближается и достаточно быстро. По цепочке экипаж передал сообщение на корму, и кормчий, со всей силы вцепившись в тяжелое рулевое весло, попытался увести галеру с опасного курса, чтобы миновать неожиданное препятствие. Но к ужасу наблюдателя на носу, таинственный предмет тоже сменил курс и все также неотвратимо приближался к галере, прыгая с гребня на гребень черных волн. Воин вновь что-то прокричал вниз, яростно размахивая руками. Белки его выпученных глаз, словно крошечные зеркала отражали яркий небесный свет. Через некоторое время на нос поднялись три фигуры.
Все они отличались от наблюдавшего за океаном воина, да и от большинства экипажа. Это были люди со светлой кожей.
— Что ты так орешь Н'ара? — прокричал один из них, легко перебивая вой ветра, — огромный воин с обнаженным торсом, одетый лишь в штаны из парусины и кожаные сапоги. На широком поясе у него висел тяжелый северный меч, на груди — темный амулет, именуемый в его землях, далеких от жаркого юга, Оком Крома. Ветер трепал гриву его нечесаных волос цвета воронова крыла. — Что такого произошло, что ты посмел отвлечь нас, а? Следом за воином, держась за мокрые перила, поднималась прекрасная женщина с грацией и походкой свирепой пантеры, гибкая, уверенная в себе. Ее густые черные волосы стягивала золотая цепочка, из одежды была лишь широкая набедренная повязка из тонкого шелка, удерживаемая поясом из шкуры леопарда. Она промолчала, зорко всматриваясь в ночную даль, куда указывал негр, выискивая неведомую опасность.
— Смотри, Конан, — это, перегнувшись через низкий бортик, проговорил третий человек — мужчина, одетый в потрепанную залатанную рубаху и пиратские штаны. Его лицо скрывала густая борода темноватого цвета — известный атрибут племен северных стран — Нордхейма. — Кажется, это и есть то, что напугало это «дохлое пугало». Указав на тень, он обернулся к спутникам, ожидая их слов.
— Безумие небес, что это может быть? — тихо спросила девушка, даже не стремясь бороться с ветром, вглядываясь в темноту, но, тем не менее, все услышали ее. Черная громадина все быстрее приближалась, обласканная бурей, и сейчас в далеких вспышках молний можно было, хоть и с большим трудом, рассмотреть, что же это такое.
— Это корабль. И как мне кажется, он прекрасно видит нас и идет на сближение, — проговорил Конан, чей взор был гораздо острее, чем у его спутников. — Эй, на корме право руля. Сдавай вправо!!! — Игривый ветер унес громкий крик далеко в сторону, бросая его от волны к волне, но каким-то чудом кормчий услышал его и вновь сменил курс, уходя с линии атаки мрачного судна, но не подставляясь бортом под удар.
— Смотрите, этот корабль, если это действительно корабль, увеличил скорость и тоже сменил курс. Он идет прямо на нас, словно знает кто мы такие.
— Странное судно, — молвил Конан. — Никогда не видел таких раньше.
— Может все же пройдут мимо? — с надеждой в голосе проговорил бородатый, при этом крепко сжав рукоять верного ножа, торчащего за поясом. И тут с обезумевших небес, наконец, мутной стеной хлынули потоки воды, скрыв и так неясную тень, да и все вокруг, за пеленой дождя.
