Из тьмы веков… - [2]

Огромные пласты воды в один миг сошли на землю, вспенив черную поверхность океана. Сквозь эту завесу с трудом пробивался даже свет далеких теперь молний, гневно полосующих мрачные небеса. Люди ничего не успели предпринять, в одно мгновение промокнув до нитки, и тут же черная тень, как призрак яростной бури, возникла в темноте за бортом. Но удара не произошло. Странное судно ловко прижалось бортом к борту галеры, что в данной ситуации было просто невозможно. Что-то блеснуло во мраке и Конан, свирепо зарычав, схватил девушку и отшвырнул ее в сторону. В то место, где еще мгновение назад она стояла, впился тяжелый острый крюк, ломая бортик и доски настила. А следом на галеру хлынули верткие тени, блеснула разящая сталь и первая кровь, сопровождаемая смертным криком, оросила палубу, смешиваясь с каплями дождя.

* * *

Попавшая в шторм галера носила гордое имя «Тигрица» и была самой узнаваемой на просторах Западного океана. Командовала на судне дикая, как кошка, хищная, смелая и безжалостная Белит, Королева Черного Побережья, шемитская принцесса, взращенная среди воинственных племен южных джунглей. Она, словно демоница, окруженная сворой свирепых раскрашенных воинов, рыскала по бескрайним водам океана, грабя торговые суда, сжигая деревни и прибрежные городки, разыскивая древние сокровища и охотясь за укрытыми века назад тайнами. Следом за «Тигрицей» тянулся длинный кровавый след, уводящий назад на несколько лет, когда остроносые стигийцы безжалостно уничтожили мир, который был привычен для юной Белит, и убили всю ее семью, истерзали ее душу и тело, превратив в бешеного зверя, что не успокоится в мести пока жизнь бьется в его теле. Все купцы и моряки боялись ее галеры с красным флагом на мачте и молили всех известных богов о том, чтобы они помогли им избежать встречи с этим кровавым судном, полном кровожадных, словно демоны неведомых бездн, чернокожих воинов, набранных из десятка прибрежных племен черного побережья. Те, кто видел на горизонте парус «Тигрицы», были обречены, и ничто не могло спасти их от гибели. А с недавнего времени печально знаменитая «Тигрица» стала вдвойне опаснее и смертоносней. Дикая Белит нашла себе спутника — сильного, словно молодой лев, мудрого и свирепого в бою северянина, носившего малоизвестное на юге имя Конан. Они уже жестоко отомстили стигийцам за смерть брата Белит, утопив их берега в крови, разорив несколько портов и деревень, уничтожили их союзников на черном побережье из береговых племен Куша, захватили и разграбили несколько торговых кораблей и потопили две боевые галеры, похитив сокровища, что перевозились в них по приказу нового короля Стигии Ктесфона, который совсем недавно занял опустевший трон Темной и Мрачной Империи после кончины своего отца — Ментуфера. «Тигрица» стала истинным проклятием Закатного океана. Именем Белит теперь матери пугали своих детей, рассказывая им страшные сказки на ночь. В темных храмах в пляске света факелов молились жрецы, посылая на ее голову страшные проклятия, призывая своих мрачных богов обрушить на кровавую галеру жуткие беды и наказания. Но все было напрасно. …Несколько дней назад корабль Белит едва не разбился об острые скалы одиноко островка, затерянного в океане, скорее даже высокой скалы, неведомо какими богами оставленной над водой посреди глади моря, на которой высился старый полуразрушенный маяк, осколок древней цивилизации, погибнувшей наверное еще во время Великого Катаклизма. В этом месте просто кишело духами забытых веков, давно покрытых прахом и пылью времен, здесь все было наполнено таинственными тенями прошлого и отголосками мрачных, сокрытых временем тайн. На острове пираты спасли от смерти единственного выжившего после недавнего крушения человека, чей корабль сел в ночное время на острые скалы. Этим человеком был Рагнар — золотоволосый асир, что был первым помощником на разбившейся «Химере» Торира Златовласого, погибшего вместе с командой вольных морских Волков Севера, отправившихся в набег в жаркие страны и заплутавших после великого шторма в океане. Именно асир спас Белит от Духа — хозяина этих забытых богами руин, чем и заслужил право жить и место на борту «Тигрицы». Он захотел вернуться домой и упросил пиратов доставить его на материк в любое удобное для них место. Но новая буря, разразившаяся через день, как скрылся за кормой проклятый остров, вновь спутала все их планы…

* * *

Громко вскричав, словно разъяренный медведь, поминая Имира и его хищноглазых отпрысков, Рагнар выхватил нож и всадил его в брюхо первому из нападавших. Острая крепкая сталь легко пробила странный доспех темного воина и вонзилась в его плоть. Что-то слизкое почувствовал асир на своей руке, хлынувшее из глубокой раны врага.

Но далее произошло неожиданное — воин замер, словно наткнулся на неприступную стену, задрожал, как в приступе жуткой лихорадки, и в миг превратился в черный туман, сметенный толстыми струями дождя.

Лишь темный клинок упал на мокрые доски настила. В удивлении Рагнар отступил на шаг, но тут на него обрушились новые враги, и нужно было принять бой — их мечи не были туманом, древняя сталь просила крови — свежей, горячей — и с жадностью устремилась, направляемая сильными руками, в поисках хрупкой плоти — резать, дробить, отрывать. Рядом с асиром бился Конан, свирепо вращая тяжелым мечом, безжалостно разя обращающиеся туманом тени — отправив в небытие уже троих из нападавших. Видавшего на своем веку и не такое, Конана не удивило, что умирая, эти воины просто исчезают, не оставляя после себя и следа. Темные силы ушедших времен, когда-то властвовавшие безраздельно в этом мире, не исчезли без следа, они где-то затаились и до сих пор ждут повода вернуться. Конан всегда опасался этих сил, избегал встречи с ними, но они довольно часто вставали на его пути, и тогда могучий варвар противопоставлял им единственное известное ему средство защиты — разящую сталь. Прикрывая безбожно ругающуюся Белит, в данный момент не вооруженную, так как ее меч остался в каюте, Конан медленно отступал назад. Ноги предательски скользили по мокрым доскам, но варвар уверено махал мечом, атакуя вертких врагов. Вот пал защищая свою королеву верный Н'ара, разрубленный почти пополам, с выпученными от боли глазами исчезнувший во тьме за бортом, наполненной струями дождя. Шемитка подняла валяющееся под ногами оружие, оставшееся от исчезнувших врагов, и, прикрывая спину своего мужчины, бросилась в бой, громко взывая к Черной Деркето, богине смерти, отгоняя выступающих из-за стены дождя врагов, так и лезущих на ее судно. Но меч, мелькающий в ее руках, не мог поразить врагов, обратив их в туман — это оружие терзало их плоть, нанося страшны раны, отрубало конечности, вспарывало животы, но не убивало их — странная сталь из древнего мира. Еще несколько острых крючьев, украшенных водорослями и ржавчиной, метнулись через борт, сминая дерево, впиваясь в палубу, и все новые враги скатывались из тьмы на палубу «Тигрицы». Страшно завывая, почти заглушенные шумом дождя, чернокожие воины схватились за копья и бросились в бой, с трудом различая своих молчаливых врагов за пеленой дождя, но у них это получилось не так хорошо, как у их капитана. Несколько воинов рухнули на палубу, истекая кровью и смертельно хрипя, часть из них больше не шевелилась, оставив свои тела на растерзание врагам и ливню. Часть воинов с черного корабля нашла свою смерть на остриях копий чернокожих, истаяв туманом, но все же битва была по истине кровавой и гребцы «Тигрицы» гибли один за другим. На корме несколько воинов-теней атаковали кормчего, с трудом удерживающего рвущееся из рук весло, его прикрывали трое собратьев, но силы были не равны, и через несколько мгновений «Тигрица» лишилась управления. Негр-кормчий, перешагнув через тела павших друзей, израненный и окровавленный, сгреб в охапку троих врагов и, призывая свирепого Нгарна, бросился вместе с ними за борт. «Тигрица» вздрогнула, затряслась на волнах, корпус ее затрещал, застонали доски бортов, раздался противный скрежет и с громким треском борта кораблей сошлись, мучительно заскрипев. Затем галеру мощным толчком отбросило в сторону от черного судна с такой силой, что канаты, удерживающие корабли, натянулись и с громким звуком лопнули, хлестнув по телам людей и нелюдей обрывками веревок, словно гигантскими бичами, разрывая плоть и сминая кости. Часть крюков, чьи канаты выдержали, вырвало из палубы, и они скрылись во мраке ночи, ухнув в пучину. Корму повело, раздался новый треск, и «Тигрица» устремилась прочь от вражеского судна. Обезумевшие волны, словно стадо разъяренных демонов, повлекли судно в сторону. Не многие от такого рывка остались на ногах, рухнув на мокрую палубу среди тел погибших. Ветер и волны закружили корабль, раскачивая его из стороны в сторону, сбивая с ног поднявшихся людей, накрывая тяжелыми волнами, уносящими трупы и обреченных за борт. Черные тени врагов, словно убоявшись остаться здесь, метнулись к борту и исчезли за стеной дождя, прыгая через волны почти наугад туда, где исчез их корабль. Поняв, что кровавая круговерть битвы прекратилась, но впереди лежит более страшное — гибель неуправляемого судно в волнах океана, Конан, поминая то Крома, то его суровых братьев, ринулся на корму, перескакивая через тела павших и тех, кто с трудом поднимался на ноги после падения, пересек гребную палубу и вскочил на кормовую надстройку, уперевшись сильными ногами в скользкий пол, вцепился в тяжелое кормовое весло, едва удержав его. Жестокая отдача волн, игравших с рулем, едва не выбила дух из его сильного тела, он лишь чудом и мощью мышц избежал травм и сломанных ребер. Весло билось в его тисках словно живое, вырывалось из сильных рук, норовя боднуть Конана и выбросить его за борт, но он не сдавался. И тут он почувствовал чье-то присутствие рядом. Сильные руки пришли ему на помощь — асир Рагнар тоже вцепился в непослушное весло, и вдвоем с варваром им удалось усмирить расшалившийся руль и направить судно против волн, спасая его от гибели в холодных и темных глубинах. Белит белесой тенью за пеленой дождя скользила по палубе среди своих людей, подбадривая и подгоняя их, подсчитывая потери от столь неожиданной и кровавой атаки неизвестных. Более пятнадцати человек отправилось на тот свет к хижинам предков, обретя смерть под мечами врагов. Тела просто скинули за борт. Чудом выживший шаман Н'яга проскрипел что-то им в след и отправился залечивать раны пострадавшим, хоть это и было достаточно проблематично под проливным дождем. Тех, кто меньше всего пострадал в бою, Белит расставила вдоль бортов. Что-то подсказывало ей, что это еще не конец.