Ужасное предчувствие неизбежного не обмануло меня. Все. Я заблудился. Затерялся в темных, без единого лучика света, мрачных лабиринтах пещеры Охаллис, что расположена на юге Франции в суровых Пиренеях. Я медленно шел вперед, осторожно ступая по каменному, а кое-где и усыпанному песком или щебнем полу природного коридора, образовавшегося в недрах земли несколько тысяч лет назад. Вокруг меня окружала тьма. Свет в фонаре, который я взял с собой, погас уже более часа назад. Мне пришлось выбросить фонарь, чтобы не отягощать себя лишним грузом. Маленький карманный фонарик, который я всегда беру с собой, когда ухожу глубоко в подземные пещеры, тоже долго не продержался. Вскоре он замигал и потух, оставив меня в полной темноте. Положив его в нагрудный карман рубашки, я остановился, вытирая со лба липкий пот, стараясь унять бешено бьющееся в груди сердце. Как же мня, опытного исследователя недр земных, побывавшего, казалось, в недосягаемых пределах тверди, угораздило так оплошать. Где я сейчас — не известно. Света — нет. Еды — тоже нет. О том, что я спустился в недра Охаллис, никто не знает. Это еще одна моя глупость. Я ушел на рассвете, так никого и не предупредив о своем походе. Если меня потеряют и хватятся, то только через пару дней. Все привыкли уже к тому, что я часто пропадаю из вида на день-другой.
Что же мне теперь делать? Не остается никакого иного выхода, как продолжать свой путь вперед в кромешной тьме, надеясь на удачу и счастливый исход моего приключения. Тяжело вздохнув, я вновь устремился вперед, на ощупь определяя свой путь.
Сухой песок очень громко скрипел под подошвами моих сапог, эхо громом отдавалось в царящей вокруг меня тишине. Без еды и питья, а также дневного света я долго не протяну здесь. Теперь я могу сам на своей шкуре испытать условия жизни под землей, понаблюдать приспособление к новой среде обитания живого организма, но только все это не надолго. Да и этим организмом буду я сам. Вот так и получается, что эта древняя пещера может стать для меня последним пристанищем, своеобразной могилой, сокрытой в толще каменных скал.
«Да я буду погребен здесь, словно какой-нибудь фараон египетский. Вот только таких несметных сокровищ, как у любого из них у меня нет. Что же меня ожидает там в ином мире?»
И тут неожиданно мои руки наткнулись на каменную стену из шероховатого природного камня. Все — тупик. Еще один коридор не оправдал моих надежд и окончился непроницаемой стеной. Дальше пути нет. Ну что же, видимо такова моя судьба теперь — бродить во тьме глубоко под землей до конца, до смерти от голода и жажды. Но все-таки у меня была надежда выжить. Не такой я человек, чтобы даже в совершенно казалось безвыходной ситуации смириться с судьбой и опустить руки. Нет, я буду идти до конца. И лишь смерть остановит меня…
В таких старых подземельях как это обязательно должны быть скопления пресной воды, образующие своеобразные подземные озера, на худой конец сгодятся и ледяные ручьи глубинных вод или даже старые лужи с плесневеющей водой. Когда человек находится на пороге смерти, его ничто не остановит в попытках спасти свою жизнь.
Влага с поверхности должна проникать вниз сквозь трещины и разломы в земле и скалах. С водой в запасе я смог бы долго продержаться в этой ситуации, с огромным усердием обыскивая каждый коридор этих пещер в надежде обнаружить выход.
А вдруг повезет, и я, несмотря ни на что, сумею вырваться из этой западни и вновь оказаться на поверхности. Хоть все это и маловероятно. Но не невозможно. Итак — вперед!
Медленно, часто спотыкаясь, я двинулся дальше, выбираясь из недр одного из ответвлений большого коридора, который я обозначил как «главный».
Внезапно мое внимание привлек странный звук, раздававшийся из темноты. Он очень напоминал тихий шорох шагов какого-то существа. До этого занятый своим размышлениями я долго не обращал на него внимания, но едва различив замер, вслушиваясь во мрак и холодея от нахлынувшего на меня страха. Я невольно отступил к стене, вжавшись в нее всем телом, и присел на корточки, затаив дыхание. Впереди у меня на пути кто-то был… или что-то. Наверное, все-таки кто-то. Ибо так пыхтеть и тяжело дышать могло лишь живое существо, отягощенное невзгодами суровой жизни под землей.
Внимательно прислушавшись, я различил странные звуки: тихий приглушенный рык-сопение, тяжелый хрип и скрип чего-то очень твердого по камням. Когти. Так могут скрипеть только ужасные когти громадного зверя, — подумал я, все больше холодея от страха. — Боже, не оставляй меня, за что это наказание. Боже, молю тебя, помоги мне.
Но мольбы, я знал это очень хорошо, были тщетны. Надо взять себя в руки и успокоиться. Но как же сложно это сделать, слушая тихое приближение своей смерти. Все, — приказал я себе. — Хватит!..
Рано или поздно пещерный зверь или демон или кто там еще достигнет моего укрытия и атакует. Ведь я был сейчас для него не только пищей, но и чужаком, вторгшимся в его владения. Мне придется несмотря ни на что выдержать бой и либо умереть, либо победить, во что верится с трудом. Но умирать очень уж не хочется, а бежать, спасаясь от неминуемой смерти, некуда — позади тупик, каменная литая стена без единой надежды на укрытие.
