— Держись, друг. Я сейчас. — И заковылял в соседнюю пещеру, откуда слышался манящий звук воды. Там тоже было светло, тонкие лучики солнца, срываясь с щелей наверху, переливались яркими цветами, нежно касались прозрачной воды, рассыпаясь мириадами красочных огней. Но я даже не обратил на все это великолепие внимания. Передо мной небольшое озерцо, окруженное ободом из гладких камней. С потолка из крохотного отверстия медленно капала вода, стекала по стенкам в озеро, отчего по нему постоянно шли разноцветные в свете солнца круги.
Я нагнулся, испытывая непереносимую жажду, со всей силой обрушившуюся на меня. Но я не стал пить, перед моим взором все еще стоял бедный старик. Ему сейчас еще хуже, чем мне. Я смогу подождать…
Отвязав от пояса фляжку, давно пустую, я опустил ее в холодные, почти ледяные воды озера и наполнил до краев. Большие пузыри воздуха стремительно вырывались из горлышка, громко фыркая на поверхности воды, будоража гладь озерца. Набрав живительной влаги, я, торопясь как мог, двинулся в обратный путь, но…
На том месте, где я оставил старика, никого уже не было. Я испуганно огляделся по сторонам — никого. Страх тонкой иголочкой кольнул мое сердце. Что же здесь происходит? Кто мне ответит, а?
Тут мое внимание привлекла странная белая полоска, которой здесь раньше не было, хотя возможно тело старика, лежавшего на камнях, срывало ее. То была своеобразная стрелка, указывающая какое-то направление. Кто-то указывает мне путь? Или заманивает куда-то? Я не знал.
— Ну что же, делать нечего, — вздохнул я, очень удивившись всему увиденному. — Нужно идти дальше, все равно от этого я ничего не теряю.
И повесив полную фляжку на пояс, я медленно двинулся дальше. И стоило мне только свернуть за первый поворот, как я дико вскричал от радости, едва не рухнув на каменный пол от усталости. Там впереди по ходу я увидел свет. Этот коридор не уводил во мрак подземелий, нет, он открывался на поверхности. Я уже различил рваное отверстие выхода, вдохнул свежий воздух, метавшийся между серыми стенами коридора. Я увидел осколок неба, и плывущие по нему белые облака.
И я, забыв обо всем на свете, сияя от нахлынувшей на меня словно водопад холодной воды радости, устремился вперед, хромая и держась за стены, чтобы не упасть, к долгожданной свободе. Слезы, горячие, как угли, стекали невольно по моим грязным, покрытым слоем пыли щекам. Я жив…
* * *
Древние легенды говорят о необычном старике, Хозяине Одиноких Темных Пещер. Он живет уже очень много лет, бродя в самой глухой тишине подземных залов и гротов, наслаждаясь вечным покоем одиноких тоннелей, создавая на стенах наполненных тьмой пещер удивительные неповторимые рисунки и надписи. Часто, бродя во тьме, он встречает заблудившихся уставших людей и подвергает их определенным испытаниям. Выдержишь и обретешь доверие старца, и тот откроет тебе путь к свету и свободе, не справишься — на век остаешься в его мрачных владениях бродить неприкаянной, злой, дикой душой, изредка оглашая своими тихими стонами узкие коридоры и проходы, ведущие в неизвестность…
