Проклятие смерти - [2]

С громким криком старик проснулся, тяжело дыша. Обильный пот выступил у него на лбу. И тут страшный негодующий рокот грома нарушил тишину и покой истерзанных долин. Старик удивленно, еще не до конца избавившись от объятий кровавого сна, уставился в небо. И от увиденного его глаза широко раскрылись. С высоких черных небес падали вниз огромные огненные камни, пышущие жаром неведомых звезд.

Там, где они касались земли, поднимался столб дыма и пыли, начинал валить густой пар, вода протестующе шипела, бурлила, вскипая и испаряясь. Смрад гниющих, ошпаренных трупов наполнил воздух, смешиваясь со странными незнакомыми запахами межзвездных бездн. Что-то новое и необычное, но очень древнее спустилось в этот день на землю… Но самым невероятным после всего пережитого за эти дни ужаса было то, что из-за далеких изрезанных горных вершин спокойно и величественно поднималось, озаряя мир золотым светом, яркое оранжевое солнце, неся с собой покой и тепло. Тьма медленно отступала, шипя паром и плюясь кипящей водой. Ей очень не хотелось сдавать свои с таким трудом завоеванные позиции. Прячась по ущельям и трещинам скал. Таясь на дне глубоких озер и рек. Старик, еще не веря своим глазам, вскочил на ноги, что-то радостно крича. Его громкий крик улетел далеко вперед, оповещая всех, кто выжил, о том, что время страха и боли, наконец, прошло, дни кошмаров миновали, и зло, терзавшее их мир, кануло во тьму его породившую.

Нечто новое стремительно ворвалось в жизнь, меняя все вокруг. Что это было, он не знал, но чувствовал его всем телом и душой, а может лишь хотел чувствовать. Старик высоко поднял свои руки, ленивый ветер, веселясь, заиграл его лохмотьями, чудом державшимися на худых плечах. Два маленьких ручейка брызнули из глаз человека, прочертив узкие дорожки на сморщенном лице. Ласковые лучи солнца пробежали по изуродованной земле, возвращая ее к жизни, даря свое тепло и свет. Из глубоких нор и дыр начали осторожно выходить уцелевшие и выжившие в этом кошмаре. Где-то далеко раздался первый крик парящей в небесах птицы. А старик на высокой скале подпрыгнул, радуясь, словно малый ребенок, протянул руки навстречу солнцу и неосторожно шагнул вперед, рухнув с высоты. Через несколько мгновений он разбился об острые скалы внизу. И никто не видел его смерти. Все вокруг расцветало и искрилось, наполняя воздух ароматами жизни. Так наступила новая эра, в неведомых летописях земли обозначенная, как рассвет человечества…

* * *

Земная твердь содрогнулась, великий океан вспучился гигантскими волнами, и таинственная и грозная Атлантида медленно исчезла в клубах дыма и пара, растворившись в черных безднах, когда новые боги разгневались на высокомерных атлантов за те непотребства и грязь, что творили они, и покарали их, явив всему миру свою великую мощь. Разразилась невиданная по своим масштабам Великая Катастрофа. Огромная приливная волна обрушилась на побережье материков, сметая все на своем пути. Трещала земля, стонали в приступе боли переполненные реки, уничтожались леса и поля, рушились древние горы, уходили под воду острова и части континентов, а из недр океана поднималась другая суша, ни разу не видевшая свет дня. Великие и древние города обращались в руины, наполненные смертью и призраками. Мир менялся с огромной скоростью. И вновь сотни тысяч жизней оборвались в единый миг, чтобы успокоить и напитать кровью разъяренные стихии. Круг замкнулся и пошел на новый виток…

Атланты, что выжили в том кошмаре, на своих быстроходных ладьях, сверкая непробиваемыми доспехами из черного металла, ринулись на материк, переполняя свои некогда созданные колонии. И началась эра кровавых походов, которые вели атланты по всем направлениям, так как потребность в пригодных для проживания землях возросла в несколько сотен раз. Они словно цунами обрушились на соседние страны, безжалостно уничтожая их население и разрушая старинные города, и так пострадавшие от буйства великих стихий, оставляя позади лишь пепелища да вереницы уходящих на юг рабов. Многие народы покорились захватчикам, многие были безжалостно уничтожены под корень, многие на свой страх и риск отправились вглубь материка, где их ожидали копья и мечи других воинственных народов. Кругом царил Хаос, и все убивали всех. Мир вновь отступил назад по тропе безумия и жестокости…

…В одинокой хижине на берегу теплого моря горел огонь, слышались удары тяжелого молота по металлу. Искры ярким дождем сыпались на земляной пол, медленно сгорая в полете. У огромной наковальни стоял большой статный бородач в старом грязном фартуке, надетом на голое тело. Он держал в сильных, увитых бугрящимися мышцами руках титанический молот и новую заготовку. Удары его были настолько сильны, что внезапно сломался добрый черенок, вырезанный из крепкого дерева еще в лесах Атлантиды отцом кузнеца.

Осмотрев свое орудие единственным целым глазом (на месте другого зияла пустая глазница с обгоревшими краями — видимо след какой-то неудачной битвы), хмурый мастер тяжело вздохнул и отбросил его в дальний темный угол, где уже валялось несколько старых отживших свое кувалд. Он медленно подошел к деревянным полкам, стоящим в ряд у дальней стены, и взял еще один молот, гораздо тяжелее прежнего. Взвесил его в руке, примериваясь, взглянул оценивающе на заготовку и, утвердительно кивнув косматой головой, вернулся к прерванной работе. Правой рукой он сжал черенок кувалды, левой одетой в толстую рукавицу ухватил заготовку, которой в будущем предстояло стать отличным мечом — прочным и крепким, тяжелым и смертоносным — новым шедевром мастера.