Привилегия низшей расы - [5]

Перед экраном в командной рубке собрались немногочисленные пассажиры звездолета: сам посол, его секретарь и капитан корабля. Остальные Каарл-ка-Каарл, члены экипажа, суетились в длинных, заполненных теплой водой коридорах, готовясь принять на борт челнок с разведгруппой и представителями местных повстанцев. Ка-Каарл молча смотрел на экран: он наблюдал за маленькой светящейся точкой, оторвавшейся от поверхности планеты и постепенно увеличивающейся по мере приближения к кораблю. Вскоре челнок приблизился настолько, что стали различимы его формы. Он был круглым, с тонким, напичканным антеннами хвостом, и чем-то напоминал плоскую крылатую рыбу.

На короткое время челнок заполнил собой весь экран, а потом быстро исчез, переместившись под брюхо звездолета, где находились стыковочные шлюзы. Ка-Каарл резко развернулся и поплыл в зал для приема делегаций, щупальцем велев секретарю следовать за ним.

Удобно устроившись на полупрозрачном каменном сиденье, посол распорядился пригласить прибывших. Сначала он принял командира разведгруппы и наиболее отличившихся разведчиков. Ка-Каарл выслушал командира; его доклад был очень длинным, по-военному сухим и изобиловал множеством ненужных (как показалось послу) подробностей. В частности, он сообщил, что разведгруппа обнаружила на планете древние пирамиды с установленными внутри микролептонными маяками, которые на стандартной частоте посылают в космическое пространство сигнал о том, что планетой владеют открывшие ее Карраксы. Рассказал он и о мощном оружии, которым гоминиды обладали до вторжения Карраксов, но почему-то не применили его против захватчиков.

Ка-Каарл едва не заснул. Под конец доклада он даже подумал, что напрасно назначил командиром такого зануду. Однако долгие циклы дипломатической работы взяли свое ― со стороны посол был сама любезность: вежливый, внимательный и очень заинтересованный. Когда командир, наконец, замолчал, ка-Каарл произнес речь. В ней он отметил бесценный вклад разведчиков в дело процветания империи, выразил им всем огромную благодарность, после чего наградил командира и наиболее отличившихся солдат боевыми орденами в виде больших алых жемчужин ― для империи, экспортирующей жемчуг грузовыми звездолетами, такого рода безделушки ничего не стоили, но награжденные солдаты, как считалось, должны были испытывать воодушевление и гордость.

Когда разведчики покидали зал, ка-Каарл задержал командира и попросил объяснить, что за странные штуковины он привез с собой: на краю бассейна лежало несколько грубо сработанных металлических предметов с неожиданными вкраплениями засушенной органики; об их предназначении можно было только догадываться. Командир знал, что посол любит инопланетные артефакты и постоянно увеличивает свою внушительную коллецию. Лучшим подарком, какой только мог сделать простой офицер своему господину, было какое-нибудь экзотическое устройство с очередной новой планеты.

― Это оружие предводителей аборигенов, милорд, ― ответил командир. ― Оно функционирует только в их атмосфере, но мы на всякий случай изъяли его. Я сослался на требования дипломатического протокола и они подчинились.

― Оружие? Как интересно! ― ка-Каарл в нетерпении заерзал на троне и подался вперед. ― Не могли бы вы рассказать, как оно работает?

― Разумеется, сэр! Оно основано на простом принципе: кусочки металла разгоняются в длинной трубке до высокой скорости ― настолько высокой, что на близком расстоянии они способны пробить даже хитиновый панцирь Карракса. Разрушив панцирь, они повреждают внутренние органы и враг погибает. Они могут с легкостью пробить и кожу Каарл-ка-Каарл!

― А, понимаю!.. Это что-то вроде электромагнитной пушки ― металл разгоняется магнитным полем? ― спросил посол, радуясь своей догадке.

― Простите, но ― нет, милорд. Эти штуки действуют вообще без электричества. В них использован химический принцип: специальный порошок поджигается в замкнутом объеме, происходят взрывы и расширающийся при взрывах газ выталкивает кусочки металла из трубки, ― доложил командир. ― Именно поэтому оружие работает лишь на их планете ― для сгорания порошка требуется кислород.

― Важный факт, сэр ― это доказавает, что аборигены являются коренными жителями планеты, ― вмешался в разговор плавающий позади трона секретарь. ― Будь они пришельцами, у них было бы оружие, основанное на иных принципах ― не привязанных к местным физическим условиям…

― Да, верно… Технология примитивная и варварская. Но, право, какие забавные, изящные вещицы! Как вы думаете, командир, наши гости… лидеры повстанцев… они не будут возражать, если я возьму эти предметы себе в коллекцию? ― с нескрываемым вожделением поинтересовался ка-Каарл.

― Они будут счастливы, милорд! Они надеются на нашу помощь и готовы отдать за нее все, что угодно.

― Вот и отлично! Тогда отнесите эти штуки в мой кабинет. И осторожнее, не поцарапайте их!

Когда оружие унесли, ка-Каарл объявил, что готов принять лидеров восстания. Секретарь тотчас отдал соответствующие распоряжения. Раздался низкий громкий гул; стена со стороны входа задрожала и начала медленно отъезжать в сторону, освобождая огромный проем. Когда движение прекратилось, из глубины коридора в зал вплыл высокий, похожий на аквариум, параллелепипед из прочного прозрачного материала. Внутри параллелепипеда, окруженные газами своей родной атмосферы, тщательно воссозданной корабельным компьютером, стояли прямоходящие хордовые гоминиды. Они были почти в точности похожи на своих собратьев, замеченных секретарем на приеме у Матки два цикла назад. По краям аквариума плыли «солдаты» Каарл-ка-Каарл, изображающие почетный караул. Подъехав вплотную к посольскому трону, параллелепипед остановился; низкий гул стих. Ка-Каарл нетерпеливо шевелил щупальцем, ожидая, когда секретарь настроит преобразователь смыслов. Наконец прибор заработал и переговоры начались.