Привилегия низшей расы - [6]

Хордовых было пятеро. Они выглядели бы совершенно неотличимыми друг от друга, если бы не едва заметная разница в размерах. Их туловища оказались покрытыми тонкими материалами разного цвета и формы; эти материалы имели явно искусственное происхождение. У гоминид, замеченных в подземном городе Карраксов, ничего подобного не было, они обходились тем, что дала им природа ― розоватой, очень тонкой и непрочной на вид кожей. О предназначении странных покровов ка-Каарл решил не спрашивать, чтобы сразу не попасть в неловкую ситуацию. Врочем, у него возникла версия: они завернулись в эти странные разноцветные материалы для того, чтобы Каарл-ка-Каарл было проще различать их. Что ж, похвальная предусмотрительность, подумал посол.

― Приветствую вас на суверенной территории Империи Каарл-ка-Каарл! ― со всем возможным дружелюбием сказал посол. ― Я ― Посол ка-Каарл, а это ― мой секретарь и помощник ка-Каарл. Я уполномочен вести переговоры от имени Империи со всеми вновь открытими расами об их вступлении в галактическое Торговое Соглашение ― с целью и во имя всобщего процветания и благоденствия!

Это была официальная формула, с которой полагалось начинать переговоры. Ка-Каарл уже не вполне понимал, что означают эти слова, но он был профессионалом и мог без запинки произнести их, даже если его внезапно разбудят во время сезонной спячки. Преобразователь смыслов уловил телепатическое послание и перевел его в звуковые колебания, ожившие внутри параллелепипеда. Более странных звуков посол еще не слышал. Чего только не создал в этом мире всемогущий Гоузер, подумал он. Существа внимательно выслушали его приветствие. Потом заговорил тот, что стоял в центре. Он издавал такие же странные звуки и жестом верхней конечности показывал то на одного, то на другого члена своей делегации; преобразователь тут же озвучил его слова в мозгу ка-Каарла.

― Здравствуйте, господин посол! Я ― президент Соединенных Штатов Америки Говард Чэпмен. Это ― члены моего правительства, позвольте представить их: вице-президент Стивен Холлз, государственный секретарь Маргарет Оуэн («самка, сэр», телепатически шепнул секретарь), министр обороны Гордон Фрай и министр безопасности Эдвард Палмер. Мы представляет народ Соединенных Штатов.

Посол посмотрел на секретаря в изумлении.

― Поразительно! У них у всех разные имена! Сколько не встречаюсь с подобным, никак не могу привыкнуть, ― шепотом сказал ка-Каарл.

― К такому сложно привыкнуть, сэр, ― вежливо, тоже шепотом, ответил секретарь.

― Президент ― это, видимо, его титул. Аналог императора, я полагаю. Но что такое Соединенные Штаты Америки? ― спросил ка-Каарл.

― Вероятно, так они называют свою планету, сэр. Затрудняюсь сказать, что это может значить.

Президент Говард Чэпмен продолжил. Он не стал тратить время зря и сразу перешел к рассказу о горестях своей расы. Его полное ужасных подробностей повествование о нападении Карраксов и последующем порабощении длилось еще дольше, чем рассказ командира. Положение его народа усугубилось случившимися перед самым прилетом завоевателей резкими изменениями климата и природными катаклизмами: землятресениями, ураганами и наводнениями, затопившими почти половину освоенной суши; сейчас эти процессы усиливаются и доставляют еще большие страдания немногочисленным уцелевшим.

К сожалению, посол ка-Каарл страдал еще одним профессиональным заболеванием ― из-за частых встреч с инопланетянами, чьи экзотические облики, манеры и привычки давно слились в его сознании в бесконечный пестрый калейдоскоп, ка-Каарл испытывал затруднения с концентрацией внимания. Он не был способен на долгое сосредоточение, и, если бы не секретарь, с учтивостью задававший президенту уточняющие вопросы, прием легко мог закончиться конфузом. Секретарь всегда выручал его. Этот ка-Каарл ― просто бесценный слуга; нужно будет сделать для него что-нибудь приятное, подумал посол, неудержимо погружаясь в дрему.

В заключение президент в образных, ярких выражениях говорил о межпланетном братстве и единстве народов; затем он обратился со страстным призывом о помощи, прежде всего военной. На этом его речь завершилась. Секретарь едва заметным телепатическим импульсом легонько коснулся ка-Каарла и тот мгновенно проснулся. Глаза посла на протяжении всего рассказа оставались открытими (выраработанный за множество циклов профессиональный навык), поэтому туземцы не догадались, что он спал.

История завоевания и последовавшего затем геноцида, эмоционально изложенная президентом Говардом Чэпменом, полностью соответствовала информации, добытой разведчиками. Ситуация выглядела ясной: Карраксы ― подлые захватчики; хордовые ― их невинные жертвы. Оставалась буквально пара нюансов, не дававших изложенным фактам сложиться в цельную непротиворечивую картину. Эти нюансы и следовало прояснить, прежде чем придти к окончательному решению. Ка-Каарл откашлялся и сказал:

― Господин президент, мы с сочувствием и негодованием выслушали ваш рассказ ― печальную повесть о злоключениях, которые ваш народ претерпел от безжалостных завоевателей. Ситуация нам ясна… ― при этих словах секретарь телепатически кольнул его в кончик щупальца. ― Ситуация… почти ясна. Если позволите, я хотел бы задать несколько вопросов, чтобы составить окончательное и полное представление об этой непростой проблеме. Но, в любом случае, мое сочувствие ― на вашей стороне; ваша раса ужасно, невыразимо пострадала!