Привилегия низшей расы - [4]

Но беда заключалась в том, что вирус не мог выступать в роли дееспособной стороны, поскольку прискорбным образом полностью отождествлял себя с отдельными крылатыми существами, на которых паразитировал. Естественно ― поскольку он воспринимал мир посредством их органов чувств, по другому и быть не могло.

Тогда на помощь врачам пришли психологи. Они пытались изменить самоотождествление аборигенов, убедив их считать себя не отдельными существами, а единым, распространенным на всю популяцию вирусом! Это казалось простым выходом, тем более что такой взгляд полностью соответствует нашему естественному представлению о разумной жизни. Они применяли уговоры, гипноз и даже наркотики, но преуспели лишь в том, что бедные аборигены вверглись в массовую шизофрению. Они никак не могли решить, кем считать себя ― очевидность подсказывала, что они крылатые существа, но наши врачи убедительно демонстрировали им, что они ― коллективное сознание их симбионта-вируса.

― И чем кончилось дело? ― в нетерпении спросил посол.

― Они все сошли с ума ― все до Единого, извиняюсь за каламбур. Межпланетный арбитраж рассмотрел этот случай и постановил, что подписанный договор является ничтожным ― то есть не имеющим юридической силы. Добычу метана запретили, компания-инвестор разорилась, а раса крылатых существ, не справившись с самоопределением, захирела и сошла со сцены, ― закончил секретарь.

― Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, ― задумчиво пробормотал ка-Каарл.

― Именно, сэр: посол, заключивший с ними договор, был уволен за эту ошибку ― изгнан из профессии и покрыт позором. Все его прошлые заслуги были забыты, а репутация уничтожена. От нервного расстройства он заболел и через несколько циклов умер, ― сказал секретарь.

― Ты прав ― мы должны быть крайне осторожными в этом сомнительном деле, ― взволнованно согласился ка-Каарл. ― И что ты предлагаешь?

И секретарь изложил придуманный им план. Он посоветовал послу не разрушать уже достигнутые договоренности, а временно ― на один или два цикла ― приостановить процесс, сославшись на необходимость консультаций с метрополией. А самому воспользоваться паузой и попытаться собрать дополнительную информацию. Секретарь был весьма деликатен, внося это предложение; и вскоре посол с энтузиазмом принялся воплощать в жизнь свои, как ему уже начало казаться, идеи. Он тайно отправил на планету разведгруппу из сотен опытных бойцов Каарл-ка-Каарл с наказом выяснить, что представляют из себя виденные ими на приеме необычные сухопутные существа, есть ли у них цивилизация и правительство ― в общем, все, что только можно узнать.

Затем посол передал Царице составленную в крайне осторожных выражениях и снабженную пространными извинениями просьбу отложить ненадолго подписание договора в связи с нуждой в неотложных консультациях (сочинить текст он поручил секретарю) ― и тут же, не дожидаясь ответа, улетел. Он не видел, но легко представил себе ее ярость. Действительно, когда Матка получила его послание, она просто взбесилась. В приступе гнева она затоптала тысячи своих солдат, а обрушив потолок подземного города, похоронила под упавшей породой еще десятки тысяч. Ка-Каарл понимал, что вышло немного грубовато, но надеялся, что за время, пока он будет отсутствовать, его маленькая невежливость забудется.

Корабль болтался на окраине системы два показавшихся ему бесконечно долгими местных цикла. Все это время посол спал, писал отчеты в Комиссию и играл сам с собой ― то есть, с секретарем ― в Штрик-штрак. Наконец, он получил сигнал от разведгруппы. Командир группы, ка-Каарл, докладывал, что им удалось найти местную цивилизацию ― вернее, ее жалкие остатки.

Худшие подозрения подтвердились: до прибытия на планету Карраксов там была хоть и примитивная (они даже не знали о существовании жизни за пределами их планеты), но по своему процветающая цивилизация хордовых. Два десятка местных циклов назад прилетели Карраксы и чумой обрушились на их города. Силы были неравными, гигантские насекомые обладали технологическим превосходством (свои военные технологии они покупали, продавая в рабство население ранее покоренных ими планет) и быстро справились с сопротивлением. Сейчас местная раса находится у них в рабстве ― это их обычная манера действия. Карраксы используют аборигенов как примитивную рабочую силу, еду и источник биоматериалов, которые они в изобилии поставляют на товарную биржу.

Однако гоминиды не сдались. Остатки их армии, находясь в подполье, все еще продолжают безнадежную и неравную борьбу, но силы аборигенов на исходе. Разведчикам Каарл-ка-Каарл удалось обнаружить повстанцев и даже установить контакт с их командованием. Лидеры восстания готовы встретиться с послом и изложить ему свою позицию. Они чрезвычайно воодушевились, узнав о существовании Империи Каарл-ка-Каарл и надеются, что посол войдет в их отчаянное положение и окажет им военную помощь.

И вот посол вернулся. За время отсутствия ка-Каарл сумел выбить разрешение на вызов имперского военного флота, поэтому он был спокоен и готов к любому развитию событий. В Галактике не существует силы, способной противостоять флоту Каарл-ка-Каарл; вне всякого сомнения, Карраксы пойдут на любые уступки, лишь бы избежать войны.