Привилегия низшей расы - [3]

К сожалению, этот великолепный во всех отношениях раут оказался той точкой, с которой все пошло наперекосяк. В то время как посол был увлечен светской беседой и поглощением пищи, его секретарь ― ка-Каарл ― весьма некстати проявил изрядную наблюдательность. По возвращении на корабль он доложил послу свои наблюдения и возникшие в связи с ними мысли. Он заметил, что Карраксы, хотя и претендуют на владение планетой, физически и анатомически совершенно не похожи на ее коренных обитателей. Во-первых, они не в ладах с местной силой тяготения ― в их родных краях она явно ниже, и это легко заметить, глядя, как неуклюже и с каким трудом передвигаются по земле эти покрытые хитином жутковатые насекомые. Во-вторых, они не могут дышать в этой атмосфере. Каждый из них ― от Матки до простого рабочего или солдата ― был снабжен дыхательным аппаратом соответствующего размера; трубки от аппаратов шли прямо в трахеи. Это доказывает, что Карраксы ― гости на этой планете и не жили здесь раньше! В третьих ― и это самое важное ― секретарь обратил внимание на прислуживавших им хордовых сухопутных существ, прямостоящих на двух задних конечностях. Это были рабы или слуги, но точно не животные, ибо они явно обладали зачатками разума. Эти неизвестные существа отлично приспособлены для местной силы тяжести и свободно дышат в местной атмосфере. Напрашивается очевидный вывод…

― Все ясно! ― телепатически воскликнул тогда ка-Каарл. ― Карраксы ― пираты! Они захватили планету, поработили ее жителей и грабительски разворовывают ее ресурсы. Я сообщу об этом в Комиссию, добьюсь увеличения квот на военную силу, вызову войска и вышвырну их отсюда, вернув планету ее исконным обитателям ― этим несчастным хордовым гоминидам!..

― Я бы не стал торопиться с выводами, милорд, ― вежливо сказал секретарь. ― Вполне вероятно, дела обстоят именно так, но все может оказаться куда сложнее. Проделана большая работа, договор почти заключен, и, возможно, нам не стоит принимать поспешных решений.

― Наверное, ты прав… ― озадаченно сказал посол. ― И что же нам делать?

― Я полагаю, мы должны проявить осторожность, сэр.

― Осторожность? В каком смысле? Страдания угнетенного народа против выгод биржевых дельцов? Какая тут, к Гоузеру, осторожность?! Мы должны действовать немедленно! Нам нужно взвешенное решение, ка-Каарл ― такое, чтобы любой его результат послужил бы на пользу нашей карьере.

― Простите, милорд, но я должен предостеречь нас от слишком поспешных действий, ― со всей возможной учтивостью возразил секретарь. ― Я осмелюсь напомнить вам, что в бескрайних просторах Вселенной мы рискуем встретиться с самыми странными явлениями; и наш долг ― беспристрастно и тщательно во всем разобраться, чтобы, как вы совершенно справедливо заметили, эти явления, будучи неверно интерпретированными, не нанесли непоправимого ущерба вашей дипломатической карьере.

― Как ты мудрено изъясняешься, ка-Каарл, ― поморщившись, с досадой произнес посол. ― Ты не мог бы сказать яснее, что ты имеешь в виду?

― Конечно, сэр, ― ответил секретарь.

И он рассказал послу один примечательный случай, который произошел несколько сотен циклов назад на одной маленькой планете в окраинной, Гоузером забытой системе. Исследователи Каарл-ка-Каарл обнаружили там разумную жизнь, представленную странными летающими созданиями с красивыми перламутровыми полупрозрачными крыльями. Эти чудные создания, чье название история не сохранила (если желаете, я могу посмотреть в справочнике, сэр), не имели никакой экономики, однако их планета располагала значительными ресурсами в виде замороженных метана, аммиака и ряда других полезных ископаемых.

Как, вероятно, помнит милорд, галактическое право защищает интересы коренных обитателей планет, поэтому, хотя эти существа не умели сами добывать и продавать ресурсы, они могли продать эксклюзивные права на добычу и получать от этого дивиденды. Чтобы реализовать эту взаимовыгодную возможность, наша миссия ― ее возглавлял ваш коллега ка-Каарл… (Как же, хорошо помню его ― он, кажется, уже давно на пенсии? Гм… пожалуй, что так, сэр.) Так вот, миссия прибыла на планету, провела переговоры и приняла эту расу в Торговое Соглашение. И крылатые создания стали торговать квотами на метан и прочие ископаемые и минералы.

Но идиллия продолжалась недолго. Эти существа, не встречавшиеся на других планетах, вызвали большой интерес у ученых. Их изучали ― с их согласия, разумеется ― и пришли к неожиданному и ошеломительному выводу. Оказалось, что они неразумны! Более того, они были просто высшими животными, безусловно, с развитой нервной системой, но животными ― а разумными их делал гнездящийся в мозгу вирус, которым они были заражены все поголовно!

Когда обнаружили вирус ― это был именно вирус, и он приносил их организмам немалый вред ― с ним стали бороться. Все попытки лечения приводили к тому, что вирус погибал или, ослабнув, терял контроль над нервной системой этих несчастных существ ― и они немедленно ввергались в бессмысленное животное состояние, каковое было для них естественным до заражения! В конце концов стало ясно, что если на этой планете и есть разум, то он представлен именно вирусом! И, как это ни абсурдно звучит, с точки зрения галактического права именно вирус должен был заключать договор о вступлении планеты в Торговое Соглашение!