Привилегия низшей расы - [2]

По мере набора скорости голубая с вкраплениями белого пара планета приближалась, стремительно увеличиваясь в размере и заслоняя собой безмолвную черноту на центральном экране командной рубки. Согласно имперскому каталогу, маленькая желтая звезда, центр этой системы, называлась Фыыррлл23793445. Она имела десять небесных тел, однозначно классифицируемых как планеты, и на одном из них ― третьем по счету от звезды ― существовала разумная жизнь. И не просто разумная, а очень активная жизнь. Пожалуй, в экономическом смысле даже чрезмерно активная: резко увеличившиеся в последние несколько циклов поставки редкоземельных металлов, газов и биоматериалов с этой планеты уже не раз обрушивали котировки на галактической товарной бирже. Регулирующие органы отстранили ее от торгов, но, как это часто бывает, вскоре эти товары всплыли на черном рынке, что еще сильнее разбалансировало межпланетную торговлю. Очевидно, следовало как можно скорее загнать предприимчивых дельцов в общие рамки ― а именно для этого и существовало гарантируемое всей мощью Империи Каарл-ка-Каарл Торговое Соглашение, с его сложной системой квот, сдержек и противовесов. Эту важную миссию поручили ка-Каарлу, опытному и авторитетному дипломату, на чьем счету было немало успешных переговоров, завершившихся присоединением новых систем к Соглашению.

Этот визит был уже вторым. Когда он прилетал в первый раз, поначалу все шло гладко; прибыв в систему, Ка-Каарл вступил в контакт с властями планеты. О них до того момента не было известно почти ничего. Согласно полученным от биржевых торговцев сведениям, на планете хозяйничали представители расы Карраксов ― довольно неприятных сухопутных членистоногих большого размера. Их разум и социальная система относятся к ройному типу: всем заправляет матка улья, а остальные члены сообщества являются безмозглыми орудиями этой гигантской, обычно прячущейся в укромном месте самки. Форма жизни не совсем такая же, как Каарл-ка-Каарл, но в целом довольно сильно на нее похожая, так что особых сложностей не предвиделось. Ка-Каарл привез с собой пакет взаимовыгодных предложений, а в качестве дополнительного козыря на крайний случай ― полномочия для вызова имперского галактического флота. Пожалуй, этот аргумент был весомее любых экономических стимулов. К счастью, Карраксы не знали, что все квоты Международной Комиссии на использование флота в этом цикле уже давно выбраны и даже несколько превышены: некоторые коллеги ка-Каарла слишком часто призывали войска по делу и без дела, компенсируя военной силой недостаток своего профессионализма. Ка-Каарл надеялся, что он решит вопрос без привлечения силы (взять ее все равно было негде), с присущей ему ловкостью и элегантностью.

Первоначальные переговоры прошли чрезвычайно успешно. Хотя Карраксы, как обычно, вели себя несколько нагло и даже агрессивно, ка-Каарл, будучи опытным переговорщиком, ощутил их едва заметную, тщательно скрываемую неуверенность. Казалось, они сознавали шаткость своей позиции и это заставляло их идти на существенные уступки. Причин этому ка-Каарл поначалу не видел. Откровенно говоря, они его и не интересовали. Все, что он хотел ― это как можно скорее подписать договор и вернуться домой с очередным триумфом и повышенным административным рейтингом.

Первый раунд переговоров состоялся в зависшем на орбите планеты звездолете ка-Каарла. Посольство Карраксов прилетело к нему на челноке. Он принял их в зале для переговоров, эффектно восседая на всплывшем из бассейна берилловом троне ― он обожал эту церемонию и всякий раз наслаждался, наблюдая, как визитеры теряются от неожиданности и, как он думал, от созерцания его авторитета и величия. В тот день он с удовлетворением отметил, как у гостей отвисли хелицеры от изумления. Будучи сухопутными беспозвоночными, они боялись воды и с ужасом отпрянули от края бассейна, находясь на протяжении всей встречи в дальнем углу зала и почтительно поглядывая на него отттуда из своего членистопреклоненного положения.

Позже он еще несколько раз встречался с ними и в конце концов все первоначальные разногласия были улажены, а позиции сторон оказались согласованными. Они вышли на финишную прямую, впереди маячило подписание договора ― его новый успех! Все прошло так хорошо, что он удостоился невиданной чести. Матка Карраксов пожелала увидеть ка-Каарла лично и пригласила его в свой тайный подземный город. Он совершил этот визит, взяв с собой «секретаря», «слуг» и несколько сот «солдат» почетного караула; все члены делегации сидели в отдельных герметичных ваннах, установленных на антигравитационных платформах. Прием прошел на высоком уровне. Окруженная выстроенными в шеренги десятками тысяч солдат Матка ― огромная, высотой со средний звездолет, царственная самка со сложенными на груди лапами и черной треугольной головой, увенчанной четырьмя непроницаемыми обсидиановыми глазами, каждый размером с ка-Каарла ― шевеля чудовищными жвалами, произнесла ― через преобразователь смыслов, естественно ― трогательную речь о межзвездном единстве и братстве. Ка-Каарл ответил спичем, посвященным взаимовыгодным отношениям и торговле. Потом был пир, где обильно подавали блюда, изготовленные из местной фауны. Было весело и очень вкусно.