Но даже в глубине леса пройти было трудно. Бурелом тут, понятно, никто не убирал и обильно обросшие поганками стволы всё время приходилось обходить. Ещё хуже были глубокие лужи гниющей воды; покрытые плесенью, на первый взгляд они казались причудливыми цветными коврами. На гребнях холмов, где деревья не росли так густо, Димка мог встретить все прелести опушек — в придачу с непроницаемыми зарослями колючих кустов. Здесь иногда мелькала тень зверя, бесшумно исчезая в сумраке, часто быстрее, чем мальчишка успевал узнать его породу. Хорошо ещё, что их шумная орда распугивала всю живность далеко вокруг — змееволки, хоть и крались поодаль, приближаться к отряду не решались, а настоящие чудовища, вроде пресловутого ри`на или палулукана, на их пути пока что не встречались…
Задумавшись, Димка опустил глаза — а когда поднял их, то вздрогнул, увидев стоявшего всего в трех шагах парня. Это было совершенно неожиданно… но мальчишка почти не испугался. Он уже дважды видел его — один раз на опушке и второй раз в лесу, при вспышке молнии. Трудно было забыть эту неестественно светлую кожу и длинные густые черные лохмы, тяжелые от вплетенных в них ниток радужных бус. Теперь, вблизи, стало видно, что парню не меньше лет пятнадцати — рослый, мускулистый… одет лишь в какой-то пёстрый платок, небрежно повязанный вокруг бедер. И лицо вполне красивое — четкие черные брови, короткий, закругленный нос, дважды изогнутые, как лук, губы, высокие скулы… Только вот внимательные холодные глаза неопределенно-светлого — неуловимого! — цвета смотрели в упор, не мигая. Без всякого вызова, равнодушно, словно на какую-то тумбочку или там горшок…
Димка вскочил и выдернул из самодельных ножен оставленный исчезнувшим Вадимом меч — короткий клинок сверкнул мрачным свинцовым блеском. Вот теперь на лице незнакомца точно появилось выражение. Испуг. Он быстро отступил на два шага и поднял руки к груди, ладонями вперед, давая понять, что безоружен.
— Убери… это! — лицо его исказилось. Казалось, что один вид клинка причиняет ему едва ли не физическую боль.
— Не уберу, — хмуро сказал Димка. Сначала ему показалось, что перед ним Льяти — и вовсе не с добрыми намерениями, а это точно не подняло ему настроения. К тому же, парень говорил его собственным голосом! Это мальчишке уже совершенно не понравилось. Слухи про Белокожего тут ходили самые разные, но добрых среди них не было. — Ты вообще кто и что тебе здесь надо?
Парень отступил ещё на два шага. Димка заметил, что под его ногами не треснула ни одна веточка. И сам он выглядел немного странно — словно сам свет падал на него как-то неправильно. Мальчишка не мог пока понять, в чем странность — но она безусловно была.
— Я хочу тебе помочь, — с явной обидой сказал парень. — А ты в меня этим вот тычешь! — он обвиняюще ткнул в меч.
— Ладно, — Димка осторожно убрал меч в ножны, но вот руку с рукоятки убирать не стал. Незваный гость не внушал ему ни малейшего доверия. Если верить местным байкам, многих после встречи с ним никогда больше не видели. — Ты кто? Ооль? — на память пришло имя пропавшего в этих лесах соплеменника Льяти.
По лицу парня прошла неожиданная судорога — словно он вспомнил вдруг нечто такое, что вспоминать ему совершенно не хотелось.
— Не я. Больше нет.
— Ладно, — не хочет представляться — его дело. Димка тоже не очень спешил назвать ему своё имя. — Чего тебе тут надо-то?
Незнакомец вдруг присел на корточки, всем своим видом являя полнейшее дружелюбие. Ага, а вскочить и броситься вперед из такой позы — секундное дело, подумал вдруг мальчишка. Даже удобнее, на самом-то деле. Стоит только чуть нагнуться и отставить назад одну ногу — и вот вам спринтер на низком старте, а дистанция тут очень уж короткая…
Сам почти того не замечая, он отошел немного в сторону — чтобы не оказаться на линии внезапного броска. Парень пристально следил за ним и разобрать в полумраке выражение его лица было сложно…
Димка вдруг заметил, что вокруг царит тишина — лес замолк, замолк и лагерь. Это ему уже совершенно не понравилось. Словно их двоих вдруг накрыли огромным прозрачным колпаком. Прозрачным… но непроницаемым.
— Я хочу помочь тебе, — сказал незваный гость и задумавшийся мальчишка невольно вздрогнул.
— Чем помочь? — не очень-то вежливо спросил он. — Ты хочешь к нам в отряд? — ничего больше ему в голову как-то не пришло.
Незнакомец досадливо мотнул головой.
— Вступить?.. Ах, нет, — он помолчал, наверное, сбитый с мысли. — Я хочу помочь тебе. Исполнить твоё самое заветное желание.
— Ну, хорошо, — Димка вздохнул. — Ты знаешь, что сейчас с Машкой и другими?
— Они в опасности, — парень вздохнул с сожалением. Почти искренне. Почти… — В большой опасности. И по твоей вине, кстати.
Димка нахмурился. Он и сам казнил себя за то, что оставил девчонок в том лагере — но тащить их сюда, в этот лес и в этот Безвозвратный Город не согласился бы и под страхом расстрела. Он до сих пор был твердо убежден, что видеть всё это девчонкам определенно не стоило. Особенно пыточные застенки Кащуё и особенно богомерзкого идола Червя. Да и самих Хорунов видеть тоже не стоило. Ему и самому-то о них даже и думать не хотелось…
