Обряд - [2]

Теперь боль ослепляла зверя. Он заметался в кустах, ломая сучья и ветки, припадая на бок, где торчало копье, не в силах ни вырвать его, ни сломать. Но вот он, немного устав, замер, тяжело дыша; вязкие слюни, смешанные с кровью, стекали по его груди, раздувавшейся что мехи в кузнице, казалось еще миг и ребра сломавшись прорвут толстую шкуру, вырвавшись на свободу окровавленными обломками.

Шаррах был готов биться дальше, он не знал иного выхода. Вся его жизнь — это битва, и теперь он пойдет до конца. Еще раз взревев так, что из ноздрей выплеснулся огромный фонтан крови, шаррах атаковал второго воина, который замешкался на поляне и не успел скрыться от взора титана. Это был почти старик, но бывалый и смелый боец. Понимая, что уже не успеет спрятаться, чтобы осмыслить ситуацию и затем снова атаковать, он гордо встал под деревом, с вызовом глядя на измученного врага. И зверь не выдержал этого взгляда и слепо бросился в бой, взметая задними лапами сырую землю. Но это был уже его конец.

Из кустов тихо шурша, вылетели еще три копья и поразили шарраха в шею и бок. Воин-титан лесов запнулся и рухнул на землю. Силы вместе с кровью стремительно покидали его. Тело дрожало в приступе боли и гнева. Пышная трава стала для него смертным ложем. Еще несколько мгновений и его глаза подернулись пеленой, и дикий дух свирепого животного вознесся к небесам.

Радостно улыбаясь, из-за деревьев вышли еще трое мужчин и присоединились к старцу. У всех кроме него были татуировки змей на теле и огненной реки. Старец же носил на своей коже изображения паука и ядовитого змея, а на плече багровым светом сияла мрачная звезда.

— Сегодня охота была удачной, — проговорил один из воинов. Он наклонился над зверем, уперся босой ногой тому в бок и вырвал из груди свое копье. Остальные последовали его примеру, выдернув оружие из туши и вытерев его кусками тонкой шкуры, припасенной на этот случай.

— Солнце почти село. Времени мало. Нам пора возвращаться в деревню, — проговорил старик, принимая из рук одного из юношей свое очищенное от грязи и крови копье, видимо он был очень уважаем и пользовался своими привилегиями. — Джуд, Лорри займитесь тушей. А мы Нкор пойдем взглянем на Сайра.

Сайром звали юношу, что первым поразил зверя.

— Он мертв, — даже после первого взгляда на тело это было ясно. — Еще один боец потерян для племени. Я знал его отца, великий был охотник, но людоеды западного болота убили его. И вот теперь его сын покинул нас. Джейна будет в горе.

Старик похлопал воина по плечу, пытаясь унять боль, и отошел в сторону. Воин и без него знал, что делать. Нкор снял с пояса тонкую трость и, прочитав что-то шепотом и закрыв свои глаза, вонзил ее прямо в грудь павшему. Затем поднял тело на руки и отнес к реке, положив его на мелководье. После повернулся и вернулся к своим. А за спиной его вспыхнул неяркий синий свет, и послышалось странное шипение, словно вода зашипела на раскаленной сковороде, а через мгновение все стихло.

Джуд и Лорри, выказывая сноровку, уже разделали тушу, мясо сложили в прочные мешки, заранее припасенные и сложенные под кустами, и отрезали голову свирепому зверю — трофей. Взвалив на плечи по увесистому мешку, охотники исчезли в сумраке леса. Старец на несколько мгновений задержался, оглядывая окрестности, настороженно осматривая дальний берег реки и, убедившись, что все в порядке, отправился догонять своих соплеменников.

Но он был не прав.

* * *

Когда стихли все звуки, еще напоминавшие о случившимся на поляне, и игривая жизнь джунглей вернулась в свою колею, еще одна тень мелькнула в кустах у реки. И на свет появился еще один воин. Мощное тело, сильные руки, пронзительный взгляд серых глаз. Он стал невольным зрителем всех произошедших событий. В руке он сжимал острый меч, на кожаном поясе болтался кинжал. На ногах воин носил ременные сандалии из кожи диковинной в этих местах жабы-аррайсы. Спину укрывал тканый плащ с капюшоном.

Это был Эрипс — изгнанник, сын вождя павшего в давней битве. По древнему закону племени он был вынужден покинуть родные края и отправиться навсегда в странствия. И он ушел, едва похоронив отца. Перевалив через Железный хребет, он окунулся в Черный лес и растворился в нем, путешествуя на север к далекому морю, за которым, как вещали седые легенды, цвела иная земля. Возможно, она приютит изгнанника.

Он встретил уже на своем пути немало страшных опасностей и кошмарных тварей, исконных обитателей этих забытых земель. И теперь этот путь привел его к безымянной реке в глуши лесов. И он видел страшную схватку. И не знал, что еще пока делать.

Смелость и верность всегда нравились ему, но и дикий звериный нрав был по нутру. И еще его разрывало любопытство. Он медленно вышел на берег реки, чтобы узнать, что же стало с телом погибшего юноши. Но удивлению его не было конца, так как он не обнаружил труп на камнях в заводи. Река была слишком мелководной, чтобы унести сильное тело, но его не было, оно словно растворилось в прозрачной воде, став каплями живительной влаги. Но это уже слишком…

Что ж здесь ему больше нечего делать. А эти воины говорили о деревне. Наверное, здесь поблизости есть какое-то поселение. Хорошо было бы сегодня найти ночлег и вкусный ужин под крышей дома. Как давно он всего этого уже был лишен…