Обряд - [4]

И с тех пор несчастья обрушиваются на наши земли — неурожай, засуха или обильные дожди вне времени и сезона. Даже дичь все дальше уходит от этих мест. И люди все меньше заходят в нашу деревню, — тут он странно облизнулся и оскалился, но, тем не менее, продолжал. — Много воинов отправилось на поиски ее убежища. Но к родным домам возвращались не все. И всегда охотников ждало поражение. И даже шаман уже было принял на веру, что Мезорга — дитя богов, которые почему-то так яростно оберегают ее. Но однажды к нам пришел человек из дальнего мира, мы не схватили его, а просто прогнали прочь, сказав, что где-то там, в ночи есть его сородич, пусть ищет пристанища у него. И так следуя за ним по пятам, мы нашли долину мрака, где и укрылась ведьма. Ни она, ни ее дочь даже не подозревали о ловушке. И велико было их удивление, когда наши воины ворвались к ним в дом. Мезорга защищалась, как могла, но пять копий в старом теле добили ее. А дочь, спрятавшуюся в дупле кривого дерева, быстро отыскал шаман и выволок ее оттуда. Труп старухи закопали на земле предков, чтобы те не дали ее духу волю выбраться и вновь причинять нам беды. А дочь скоро отправится за ней. Ха-Ха!

— Но ведь это не правильно, — сказал Эрипс, пристально глядя на бедную девушку, почти смирившуюся со своей участью. — Вас наказала ее мать. Вы уже отомстили. За что же убивать невинного человека?

Ваала тихо плакала, слезы тонкими ручьями скользили по ее щекам. Она дрожала всем телом и было видно, что она очень боится. Боится всех этих людей, с ненавистью смотрящих на нее, боится всего этого такого незнакомого и пугающего мира, полного зла и несправедливости. Бедное испуганное дитя. Как бы она хотела быть сейчас далеко-далеко отсюда и не видеть этих озлобленных лиц, и не слышать этих жутких песнопений. Там, где никто не смог бы причинить ей вред.

— Мама, мама, — тихо шептали ее разбитые в кровь губы. — Где же ты? Вернись…

Но только боль была ее спутницей.

— Человека? Невиновного? Ха! — громко вскричал рассказчик. — Вот именно — мать и ее дитя оказались просто людьми, и это радость принесло в племя. И смерть ее будет не так уж легка.

— Люди, а вы кто тогда? Странные вещи ты говоришь, приятель?

— Что? — удивленный возглас сорвался с губ селянина. Он повернулся к Эрипсу и пристально уставился на него, стараясь рассмотреть лицо, скрытое капюшоном. — Кто ты… странник? — Он с шумом втянул воздух раздувшимися ноздрями и глаза на лоб полезли у него. — Человек?… Смотрите, еще человек…

И он тут же захлебнулся своим криком — острый кинжал Эрипса пробил ему грудь, кровь фонтаном выплеснулась во все стороны, забрызгав близстоящих мужчин. Тело упало на соседей, подминая их своей тяжестью, раздались возмущенные возгласы. А Эрипс, выдернув оружие, бросился в образовавшуюся брешь.

Шаман к этому времени уже завершил все свои приготовления. Он изгнал из тела девушки всех духов, что должны были охранять ее и защищать. Разрушил защиту, установленную ее матерью, и теперь готовился к решающему удару Смерти.

— А ну стой, исчадие ада, — крикнул Эрипс, заметив, что дикарь, потрясая своими амулетами, начал приближаться к жертве, скаля пасть и сжимая в руке нож с явным намерением убить ее. Шаман удивленно обернулся на голос, и жадным крови и смерти взглядом впился в Эрипса. Он уже не мог остановиться, он жаждал убийства и духи мрака витали в его душе. Кто же смеет мешать ему!

— Кто это сказал? Ты?… Че-ло-ве-к? — он удивленно уставился на Эрипса. — Ха-ха-ха. Ты зря пришел сюда. Видимо боги луны благоволят нам и у нас сегодня будет большой праздник.

— Посмотрим! Я не дам тебе убить ее, кем бы ты ни был. Ты не бог, а всего лишь исчадье бездны. И сейчас отправишься прямиком обратно.

Шаман вдруг громко и оглушительно захохотал, воздев грязные руки вверх.

— О, Великие боги мрака и ночи! Он решил, что сильнее всех вас! Он готов бросить вам вызов! ОН — безумец, он — человек! И глупец! — Шаман вновь взглянул на воина. — И он умрет во славу Вас и наших желудков. О, Темный Крашах, дай мне сил.

И перестав смеяться, шаман рухнул на четвереньки, в полете превращаясь в громадного по пояс в холке леопарда с грязно-серой шкурой, покрытой черными пятнами. Желтые глаза зверя злорадно смотрели на человека. Острые когти, загнутые словно серп, ожесточенно скребли землю. С длинных клыков капала на песок белая пузырящаяся пена.

Эрипс не был удивлен, сказать по правде он ожидал нечто подобного, уже понимая, в чье логово попал. Он слышал о таких забытых светом племенах, пожирателей падали и плоти. И выхватив свой меч, воин бросился на врага. Но все-таки шаман был больше человеком, чем диким зверем и привык убивать беспомощных жертв, и поэтому его движения были не столь стремительны, как у лесных хищников. Блеск стали, и острый кинжал, разрезая воздух, мчится к цели, но зверь умело уворачивается, припадая всем телом к земле, и оружие падает в пыль на краю площади. Но уклониться от меча Эрипса он уже не смог. Разящая сталь молнией метнулась с небес, ужалив ягуара в бок, разрезая плоть, ломая ребра. И издыхающий демон падает мешком на землю. Умирая, он бьется в страшных конвульсиях; кровавая слюна выступила на его губах, кровь оросила песок. И тут оборотень начал меняться, превращаясь обратно в человека. Но это не могло спасти его от гибели. Несколько мгновений и перед Эрипсом распростерлось мертвое тело, скрюченное и изломанное. Лицо его скривила ужасная маска ненависти и злобы. Вот и нашел он приз на руках своих черных богов. А что же дальше…