Обряд - [3]

И сунув меч в ножны за спиной, Эрипс устремился вслед за ушедшими охотниками. А позади солнце медленно исчезало за далекими горами, предоставляя мир для царицы ночи.

* * *

Что-то странное творилось в поселении, укрытом с одной стороны горным склоном, а с других огороженном частоколом в полтора роста высотой. Воины-охотники это поняли сразу, еще спускаясь с холма по тропинке, пошатываясь от тяжести груза. Юноши с присвистом дышали, обильный пот покрывал их натруженные тела. Но озорные улыбки, как признак молодости, чертили их покрасневшие лица.

На главной площади посреди деревни собралось почти все племя: мужчины, женщины, старики, слышались голоса детей и подростков. Они все что-то кричали и размахивали руками, раздавались громкий смех и проклятья. Когда охотники приблизились, они обнаружили, что толпа окружает плотным кольцом врытый в землю толстый крепкий столб, к которому была привязана юная девушка в грязном изорванном платье синих цветов. На ее нежном теле алели следы надругательств и побоев. Темные волосы спутались и развевались на ветру. Девушка, не сдерживая слез, обреченно висела в путах, что-то тихо причитая или оправдываясь.

Вокруг столба, выкрикивая слова на древнем языке, кружился в безумной пляске одетый в шкуры и перья старый шаман. На голове у него была страшная уродливая маска из дерева черного цвета, украшенная клыками и когтями диких зверей. Тощее тело было украшено замысловатыми узорами, нанесенными белой глиной на кожу, среди них кое-где виднелись рубцы и не зажившие еще раны. Откуда и почему они появляются, никто не знал — шаман никогда не покидал селение, но многие ночью по углам во тьме своих хижин шептались, что это плата за тайную силу и колдовство.

В руках у шамана был бубен, обтянутый кожей носорога, к которому крепились своеобразные погремушки из пустотелых костей животных и птиц. Он остервенело бил в него, прыгая вокруг девушки, и теперь уже что-то пел все на том же языке, словно упрашивая или успокаивая кого-то неведомого.

Сделав несколько кругов, взметая босыми ступнями песок и пыль, шаман рухнул на колени, протянув тонкие руки навстречу небу, и запел еще более пронзительно, изредка ударяя головой о землю.

Жители притихли. Все они как один поняли, что сейчас будет твориться таинство. Они с нескрываемым любопытством следили за всеми действиями шамана, увлеченно и радостно, словно завороженные его чарующей монотонной музыкой и странной скрипучей песней.

Когда охотники достигли толпы, шаман уже встал с колен, откинув в сторону бубен, и взял у помощника два резных каменных топора. Прыгая с одной ноги на другую, он вновь что-то взвыл, и принялся плясать в новом ритме. Но через мгновение завертелся волчком, громко крича, и резко остановившись, сразу метнул оружие в столб. Прочные топоры впились в дерево прямо подмышками девушки, даже не оцарапав ее кожу. Но она казалось даже не заметила этого, продолжая тихо рыдать. Обильный пот стекал по ее лицу, она тяжело дышала от страха и пережитых волнений. А оранжевое солнце, почти исчезнув за лесом, печально слепило ей глаза, обреченной на смерть и поругание…

* * *

Эрипс вошел в деревню, когда солнце почти село. Толпа в центре сразу привлекла его внимание. И он, накинув на голову капюшон, не теряя бдительности, осторожно смешался с ней, благо цветом кожи уже не отличался от туземцев, а во мраке его лицо сложно было рассмотреть и признать в нем чужака. Он несколько минут смотрел на проделки шамана, не понимая в чем смысл происходящего, затем заметив рядом с собой тучного, покрытого потом и пылью толстяка с серой бороденкой на полном лице и лысиной на затылке обратился к нему, тихо спросив:

— Что здесь происходит? — и, кивнув в сторону жертвы, добавил. — Кто она?

Толстяк, щурясь в вечернем сумраке, удивленно взглянул на воина. Он не узнал его, и поэтому во взгляде сальных глаз мелькнуло удивление. Но потом, видимо решив не вдаваться в бесполезную перепалку, сухим голосом проскрипел. — Это же Ваала….

Тут он запнулся и вновь устремил взгляд на происходящее у костра.

— Я вижу, ты давно не обращал внимания на дела племени, — прошептал стоящий с другого бока от него мужчина лет сорока в драной накидке и с черной повязкой на левом глазу. Он говорил, не отрывая взгляда от таинства и не обращая внимания на того, кто стоит рядом. — Нехорошо, но не обижайся на старика, а просто слушай. Так вот, эту девушку зовут Ваала. Она единственная дочь Мезорги, старой ведьмы, что обитала много столетий в наших горах. Когда-то они жили и среди нас. Но после вождь Хаар их прогнал. И никто не знал почему, лишь много лун спустя, уже после его смерти шаман открыл народу их тайну. Мезорга была прекрасна, как говорили, ее отцом был сам бог Теней. Она умела врачевать болячки, лечила скот, приносила жертвы богам — хлеб, траву и мясо убитых на охоте животных. Но однажды жена вождя заболела и никто не в силах был ей помочь, даже сама Мезорга отчаялась, вытаскивая Джету с того света. Но смерть ее была неминуема. И Джан не вынес ее смерти и погиб в Черных топях на закате. Хаар же, сын его, не был так сентиментален. Он выгнал Мезоргу и ее малолетнюю дочь прочь из селения в лес, где травил их несколько дней свирепыми псами. Но ведьма смогла скрыться. Наверное, сами боги помогли ей…