— А почему тогда участники потом не прибежали себя пяткой в грудь бить, что были там и делали это шоу, когда их искать начали? — напомнил Стюарт. — Лица-то признать можно было бы, фотки продали бы выгодно, интервью бы дали.
— Никто не объявился, — подтвердил Тед. — Хотя должны были быть живы на тот момент. И насчет купили тайком — телевидение было государственным. Людям со стороны туда нельзя было попасть, влезть в прайм-тайм еще меньше можно было, только по согласованию с правительством. Сумасшедший режиссер-миллионер отпадает.
— Это где было? — с интересом спросил Гейл.
— Двадцатый век, восьмидесятые годы, Россия. По крайней мере, очевидцы все из России, а вот фильм называют иностранным, буквы в названии были готическими и даже с подстрочной диакритикой в виде галочек. Правда в языке путаются, кто-то называет его чешским, кто-то немецким.
— В немецком языке из диакритики только умлауты, это точки, а не галочки, — задумчиво произнес Креббер. — Скорее всего, язык был все-таки славянский, стилизованный под готику. У них есть такие элементы, вроде хвостиков вниз и вверх.
— Может, это был научный эксперимент? — осторожно вставил Джонсон.
— Ноу-хау, — фыркнул Мартинес. — Напугать до икоты младенцев отрубленными головами. Это любая бабка в деревне может без всякой науки.
— Военный? — не сдался тот. — Оборудование протестировать, психотропное оружие например. Или двадцать пятый кадр.
— Такое проще на полигоне сделать, а не на телевидение лезть, да еще актеров с режиссерами нанимать, свидетелей оставлять, потом покупать их молчание или вообще убирать. Не стоит овчинка выделки.
Возле костра снова стало тихо, только угрожающе потрескивали сучья в огне. Гейл спрыгнул с насиженного изгиба дерева и подошел ближе.
— А что еще из фильма запомнили? — спросил он. — Какие-то подробности наводящие есть?
— Живые белки с ореховыми скорлупками на ногах, — охотно припомнил Тед. — Очень натуралистично сделанные головы в корзине, со следами крови в месте разруба. Уродство карлика, превышающее возможности грима — горб, нос...
— Тогда это не запись спектакля, — уверенно сказал Гейл. — Живых белок на сцену не выпустишь, такие спецэффекты только для видеопоказа.
Вайз, все это время усиленно тыкавший в свой пад, поднял голову.
— Нашел, — сказал он. — Действительно, куча архивных тредов о том, что Принцесса уже назвал. Тут есть еще упоминание, что карлик действительно был горбат, а когда ему в горб стрела попала, он преобразился в красавца.
— Погоди, — вдруг перебил его Креббер. — Откуда там стрела-то? В сказке Гауфа никто не стрелял, карлик понюхал травку и вернул себе облик, а потом удрал с гусем под мышкой из дворца тайком. Ты что-то путаешь.
— Не я, а очевидец.
— Очевидец чего?
Тед не выдержал и прыснул в рукав своего растянутого домашнего свитера, Такэда тоже уткнулся в ладони и тихонько хрюкнул. Мартинес встал с угрожающим лицом.
— Шутка, да? — вызывающе спросил он. — Разыграли, что ли?
При этом он легонько, но с намеком пнул Теда коленом в бок так, что тот был вынужден ухватиться руками за свой насест, отчего сходство с птицей только усилилось.
— Говорят тебе, был такой фильм, — повысил голос Вайз.
— А чего они тогда ржут? — не унимался Мартинес, продолжая словно в шутку пинаться, но с каждым толчком все сильнее и сильнее, так что удерживаться на месте Теду стоило труда. — Это какая-то из их шуточек акустических, точно говорю.
— Тед, а правда, с чего ты вообще про этот фильм вспомнил? — вдруг с любопытством спросил Креббер, тоже поднимаясь на ноги. — Откуда услышал о нем? Явно не только что нагуглил, раз столько подробностей знаешь, про эти кадры, да про треды в сети, да еще и русские. Какого черта вы с Такэдой этим интересовались?
Лицо Теда стало растерянным и напряженным, он не удержался и соскользнул с бревна при очередном толчке. Гейл неторопливо подошел к Мартинесу, бесцеремонно отпихнул его плечом в сторону, а когда тот собрался вернуть себе позицию силой, коротко сказал:
— Отвали.
Вайз тоже повелительно мотнул головой в сторону. Остальные продолжали молча ждать. Тед поерзал, посмотрел на Гейла, скрестившего руки на груди, оглянулся на застывшее лицо Такэды.
— Лаудер рассказал, — еле слышно признался он.
Бывшие курсанты переглянулись, но Тед плотно сжал губы, словно и так ляпнул лишнего.
— Причем тут Лаудер? — грубо спросил Вайз, тоже нависая над ним. — Его-то каким боком касается русский фильм? Да еще такой древний?
— Никаким, — вступился за товарища Такэда. — Это он нам такое задание дал в прошлом году.
— Ничего такого в прошлом году не задавали, — возмутился Креббер. — По крайней мере, я не помню. А вы, парни?
— Нам с Такэдой, — успокоил его Тед. — Индивидуально.
Стало еще тише, так что даже огонь казался ревущим пламенем. Дым снова повалил в их сторону, заставляя щуриться и морщить носы от щекочущего запаха.
— Фильм, о котором есть только воспоминания, — вступил Такэда. — Причем только у детей и только в одной стране. С совпадающими подробностями в видеоряде, никаких следов которого нет. Что думаете? Есть жизнеспособная версия?
— Эффект Манделы? — вопросительно поднял голову Грегори.
