… Старая лестница убегала в неизвестность, во тьму этого древнего дома. Я, молодой еще парень семнадцати лет отроду, стоял на самом ее верху и вглядывался в темноту, в которой таяли последние ступени. А рядом со мной стоял Некто — я ощущал его присутствие скорее каким-то иным чувством, нежели зрением — весь в черном, словно выплывший из мрака ада сгусток вселенской черноты. И ни звука вокруг.
Вот мой спутник вытянул свою руку вперед, предлагая мне спуститься вниз. Я чувствовал, как дрожат мои колени, как наливается жаром тело, словно во время лихорадки, а в голове было тяжело и пусто, лишь кровь бешено стучит в висках, с силой бьется в стенки сосудов, словно стремится порвать жилку и выхлестнуться темным потоком наружу. Я чувствовал обволакивающий меня прозрачным душным покрывалом страх перед темнотой и скрывающимися в ней ужасами.
Но, не удостоверив стоящего рядом и взглядом, я начал медленно спускаться по скрипучей лестнице. Он направился следом, но на середине спуска обогнал меня, ускорив шаг, и пошел впереди. Я отчетливо видел развивающийся у него за плечами черный рваный плащ, будто крылья большой летучей мыши.
Вот мы спустились на нижнюю площадку и, не останавливаясь, свернули в боковой коридор, где через несколько шагов остановились у старой, покрытой пылью и тенетами двери, еле различимой почти в полной темноте.
— Настал последний этап, — пронеслись в моем распаленном мозгу странные скрежещущие слова. Но я не смог постичь их смысла.
Мой проводник положил руку в черной перчатке на стальную ручку двери и на миг замер, словно о чем-то задумавшись. Затем, видимо собравшись с мыслями или выждав особый момент, он резко нажал на нее, открывая замок, и толкнул дверь. И тут же бросился внутрь комнаты, что скрывалась за дверью, с шумом вдыхая спертый сухой воздух помещения. Сдуру я бросился за ним, но сделав всего несколько шагов, замер в метре от входа, осматриваясь вокруг.
Зал, куда я попал, был большим. Он представлял собой квадрат дощатого пыльного пола, окруженный монолитными высотой, наверное, в пять человеческих ростов стенами, на которых видны были следы осыпавшейся известки и куски старой краски. Черный непроницаемый потолок угрожающе нависал сверху.
На стенах горели тусклые факелы, едва разгоняющие мрак. Кто их зажег пока мы входили, я не успел заметить, казалось, будто они сами вспыхнули лишь по немому велению входящих.
Справа от двери, через которую я попал сюда, стояли ровным рядом какие-то коробки, составляя стену высотой до самого потолка. С другой стороны от меня валялись старые сгнившие двери всех размеров и оттенков древесин. Некоторые с ржавыми обломанными петлями, обреченно скалящимися кривыми гвоздями в пустоту.
На другом конце зала виднелась еще одна дверь, но ее я полностью не мог разглядеть — мне мешала висящая под потолком лестница, верхний ее край был прикреплен к штырю с кольцом, а нижний не доставал до пола несколько сантиметров. Осторожно, чуть поскрипывая, она медленно качалась в воздухе.
Страшный рев заставил меня отвлечься от осмотра помещения. Я вздрогнул, выплывая из глубин своих мыслей, и увидел ужасную картину.
Около коробок стояло кошмарное существо, отдаленно напоминающее человека. Возможно, это и был человек, но жил он более сотни лет назад, если не больше. Прямо передо мной высился сгнивший, почти разложившийся труп мужчины в грязных лохмотьях, остатках былых одежд, покрытых слизью и черными пятнами. И он глядел прямо на меня пустыми провалами глазниц, в недрах которых хаотично бесновались странные белые огоньки.
Мы оба так и стояли, рассматривая друг друга. Так вот что за тень сопровождала меня! Это был монстр, призрак темных нор, демон, что здесь обрел свою плоть!
Я очень испугался, нервы не выдержали сильного эмоционального напряжения, и я бросился назад к двери. Но та вдруг с громким треском захлопнулась у меня прямо перед самым носом. Оглушающий, пробирающий прямо до костей хохот, похожий на грохот горного обвала, прокатился по залу, и словно тяжелый брус врезался мне в мозг, терзая его раскаленным металлом.
Я обернулся. Демон шел прямо на меня, вытянув вперед свои костлявые сухие руки с острыми когтями, ощерив беззубый рот в страшной ухмылке. За его спиной старый плащ болтался будто ненужная тряпка, обхватывая его костлявые плечи.
Я смотрел на демона выпученными от ужаса глазами и не мог даже пошевелиться. Я почти перестал дышать, но вдруг каким-то чудом смог сбросить охватившее меня оцепенение и бросился влево, уходя от объятий смерти. Мертвец рванул за мной со скоростью пули. Чувствуя телом его приближение, я оттолкнулся и одним прыжком перелетел через валяющиеся на полу двери. Сзади раздался приглушенный звук и треск ломающихся досок. Видимо мертвец не рассчитал сил и врезался в стену, а после отлетел на груду гнилья. Но смотреть назад у меня не было ни сил, ни времени — я мчался бездумно вперед.
«Быстрее, пока он не очухался, быстрее,» — звенело у меня в голове, но куда я бежал, и что там ждет меня, я и сам не знал. В висках стучало, в горле застрял сухой ком, так что было больно глотать, но это меня сейчас мало волновало. Я обогнул болтающуюся лестницу и подбежал ко второй двери. Она была не заперта. Я повернул ручку и только тогда оглянулся назад. Живой труп медленно поднимался из груды щепок, со злостью уставившись на меня. Не выдержав силы его взгляда, я юркнул за дверь. Сразу за ней была деревянная лестница, ведущая наверх, на второй этаж. Я быстро проскользнул по ней, не замечая скрипа старых ступеней, и предстал перед еще одной дверью, обитой железом с нанесенными на него узорами. Это была первая целая, если можно так сказать, почти новая дверь, встретившаяся мне в этом доме.
