— Не психуй, — тихо сказал он Теду. — Я не собираюсь тебя подставлять. Если смогу — сделаю.
Тед странно посмотрел на него.
— Я не психую, — сказал он, улыбаясь через силу. — Конечно, сможешь. Ты лучший.
Гейл поморщился, словно от зубной боли.
— Хорош врать, от лучших выводящие не бегают как от чумных.
— Я не сбежал, — торопливо сказал Тед. — Просто я тебе не гожусь. Ты стоишь большего.
Коробочка подала сигнал окончания, и Гейл бросил ее в угол дивана. Лаудера в зале не было, видимо, он решил, что они сами начнут, когда кодирование закончится, и Гейл не видел причины медлить — кресла были, коды были, задание у Тейлора лежало на коленях.
— Пошли, — сказал он Теду. — Чего тянуть-то? Раньше сядем — раньше выйдем. Еще и пивка успеем попить на прощанье.
Ему показалось, что Тед вздрогнул при его словах. Они уселись в кресла, конструкция напоминала учебную, не считая того, что половину кнопок Гейл не понял. Но фиксаторы, контуры и панель были похожи.
— Что там у нас? — спросил Гейл. — Корабль, здание, автомат?
Тед покачал головой.
— Это вообще какая-то невиданная штука, — сказал он. — Двадцать уровней, связаны только первые два, остальные автономны и на каждом своя система управления. Заблудиться можно.
— А нам и нужны первые два, правильно? — уточнил Гейл. — Дай схему.
Тед перебросил ему карту на пад, Гейл покрутил ее в разных проекциях и переместился на уровень выше.
— Ясно. Вход довольно простой, коды тоже несложные. Ты не думаешь, что в этом какой-то подвох? Чтобы Лаудер дал нам задание для второклашек — в этом есть что-то неправильное.
— Я так не думаю, — сдержанно ответил Тед. — Мы тоже всего лишь на четвертом курсе.
Гейл сосредоточенно двигал перед собой схему в разных направлениях, даже подался вперед, разглядывая ядро, представляющее собой адское сплетение различных систем.
— Как думаешь, почему тут такая защита?
Он ткнул в середину схемы. Тед перегнулся через его плечо, посмотрел на экран.
— Трудно сказать. Наверное, там что-нибудь интересное спрятано. Но нам туда не надо, Гейл. Давай сделаем то, что велел Лаудер. Пожалуйста.
— Сделаем, сделаем, — рассеянно пробормотал Гейл, продолжая крутить схему. — Нагнись-ка ко мне.
Тед напрягся и наклонился к Гейлу, тот сложил руки и зашептал что-то ему на ухо. Тед несколько секунд слушал, потом посмотрел на него как на сумасшедшего.
— Ты нормальный? — сказал он.
— Так хоть память останется, — объяснил Гейл. — Если что, свалишь все на меня.
— Гейл, не надо.
— Ну, я тебя прошу, Тедди, — с выражением сказал Гейл. — Очень прошу.
Губы Теда дрогнули.
— Хорошо. Если хочешь — давай. Потанцуем.
— «Hit the road, Jack», — с хулиганским весельем в голосе пропел Гейл, отстукивая на панели ритм, пока опускались фиксаторы. — «And don't you come back no more, no more, no more, no more…»
— «Hit the road Jack and don't you come back no more», — подхватил Тед, надевая наушники и включая усилитель. — Поехали!
Кресла подняли их к потолку, словно аттракционы в парке развлечений.
***
Лаудер настроил мониторы за стеклом, взглянул на показатели и на всякий случай увеличил шкалу покрытия до трех дрифт-октав, это был стандарт. Когда Эндрюс прошел вход, встроился и начал движение, он подождал несколько секунд и поставил первую заглушку, слышимость у Эндрюса упала, его показатели рассинхронизировались с показателями Тейлора. Лаудер усмехнулся, представив панику обоих мальчишек. Однако через секунду волна Тейлора покрыла третью октаву полностью, и показатели снова совпали.
Лаудер придвинул кресло к столу, вывел монитор синхронизации перед собой с увеличением. Три дрифтерские октавы для четвертого курса были очень и очень неплохим показателем. Он добавил помех, акустических и беззвучных, кривые Эндрюса и Тейлора разошлись и снова сомкнулись. Лаудер увеличил развертку и несколько секунд смотрел, как показатели Тейлора, задержавшись на границе третьей октавы, переползли в четвертую.
— А вот это уже интересно, — сказал он вслух.
Его рука нашарила наушники и приложила один из динамиков к уху.
— Пустышка, — услышал он голос Тейлора, — все хорошо, Гейл. Уходи наверх.
На схеме бокового экрана вспыхивали метки, которые подавал Эндрюс для обозначения своего местонахождения на автономных уровнях, и, судя по ним, он подбирался к ядру. Лаудер активировал панель шумоподавления, добавил мощности и запустил помимо заглушек отвлекающий модуль. Он покрывал собой частоту Тейлора, заменял его голос на невнятное чириканье. Волны снова разъехались, от них отошли побочные рукава, говорившие, что Тейлор растерялся — с такими помехами они еще никогда не встречались на занятиях. Развертка показала падение синхронизации до противофазной и возврат в третью октаву. Однако показатель Тейлора быстро стабилизировался, и бегунок снова пересек границу четвертой октавы, но на этом не остановился.
— Пять октав, — задумчиво сказал Лаудер. — Однако.
Ничего удивительного, что Эндрюс не слышал Стюарта, после работы в пятой октаве слушать выводящего с двумя все равно, что шептаться после рок-концерта. Лаудер увеличил сопротивление, сменил тип заглушек, добавил парные и отвлекающие, посмотрел на кривые синхронизации — они неуклонно сходились в одну.
