— Абсолютно, — ответила за всех Чарли.
Стараясь выглядеть как можно старше, Джо солидно спросила, где ей следует расписаться.
— Вот здесь, пожалуйста. Ваше имя и номер комнаты. — Служащий ловко вынул карточку из нагрудного кармана своего белоснежного пиджака.
Джо поставила витиеватую подпись, а Алекс вручила молодому человеку чаевые.
— Приятного аппетита, — хмыкнул он и выскользнул из комнаты, закрыв за собой дверь.
— О-о-о-о… Это просто рай земной! — простонала от удовольствия Чарли, принимаясь за свое мороженое.
В течение следующих нескольких минут в комнате не было слышно никаких других звуков, кроме чавканья, довольного сопения и стука ложек о посуду, — десерты исчезали на глазах.
— Я бы смогла съесть десять таких порций. — Чарли довольно светилась.
— Интересно, а чем кормили в «Пристанище страждущих»? — облизываясь, задалась вопросом Алекс. — Луиза, ты знаешь?
— Насколько мне известно, еда была одним из самых больших недостатков этого заведения.
— Рассказывай дальше, — попросила Джо. — Думаю, наконец вечно пустой желудок Чарли набит до отказа.
Чарли тут же ее поправила:
— Ну, не до отказа, но до состояния полного довольства. Продолжай, Луиза.
Сытые и довольные, девочки снова расселись по местам. Снова окунувшись в атмосферу «Пристанища страждущих» и вспомнив о переживаниях Элины, они помрачнели. В голосе рассказчицы зазвучали гневные нотки.
Странствуя по миру, Элина привыкла к разным, довольно странным и экзотическим блюдам. В Марокко она пробовала овечий глаз, в Японии — сырую рыбу, на Ближнем Востоке — мясо жареного ягненка с кровью. Но даже если все это ей не всегда было по вкусу, она могла быть уверена в том, что, где бы они с отцом ни оказались, ей предложат что-то другое на выбор и еды будет достаточно.
В «Пристанище страждущих» все было иначе.
Элина и Трейси еще разговаривали, когда в их беседу ворвался звук гонга, донесшийся откуда-то из глубины дома. Трейси поспешно вскочила на ноги.
— Быстрее! Зовут на ужин!
— Но я хочу сначала поговорить с мисс Калверт о том, как помочь тебе оплатить комнату, — возразила Элина.
Ни разу за всю жизнь у нее не возникало подобных альтруистических желаний, никогда она еще не хотела кому-то помочь, и теперь, когда такая мысль пришла ей в голову, ей ни за что не хотелось с ней расставаться.
— Потом, — ответила Трейси, хватая Элину за руку. — Если мы не поторопимся, нам ничего не достанется.
На лице девушки отразились такие мольба и отчаяние, что Элина, пожав плечами, подчинилась, и Трейси потянула ее за собой по коридору, потом втащила в скрипучий лифт, и, пробежав по еще какому-то холлу, они оказались в столовой.
Там было так же темно, как и повсюду в этом доме. В полумраке Элина разглядела два длинных ряда столов, за которыми, сгорбившись, сидели девушки, торопливо намазывавшие масло на тоненькие кусочки хлеба. Напротив каждой воспитанницы стоял небольшой стакан молока.
Элина и Трейси скользнули на свои места, и, быстро поприветствовав своих соседок, Трейси взяла из стоявшей посередине стола тарелки два куска хлеба. Тарелка стремительно пустела.
— Можно только один, — пробормотала одна из девушек, набив рот.
— Второй для Элины, — величественно произнесла Трейси, выговорив это имя так, как будто оно принадлежало богине. — Она еще не привыкла к тому, как мы тут быстро справляемся с едой.
В глубине столовой зазвенел колокольчик, и в едва освещенном помещении Элина разглядела мисс Калверт в ее воздушной синей накидке.
— Добрый вечер, девочки! — воскликнула она. — Вы, конечно, знаете, что прошла гроза. К сожалению, из-за нее на кухне отключилось электричество, поэтому сегодня горячего ужина не будет.
Кто-то из сидевших за столом глубоко вздохнул, кто-то издал страдальческий стон, но ни одна из присутствовавших не посмела оспорить такое нелепое объяснение. Кроме Элины.
— Но ведь во всем остальном доме свет есть, — громко произнесла она. — Как такое может быть?
Последовала гнетущая тишина, и Элина почувствовала на себе тридцать враждебных взглядов.
— Замолчи. — Девушка, сидевшая рядом с Элиной, ткнула ее локтем в бок. — Заткнись, или мы вообще ничего не получим на ужин.
Тем временем к Элине подлетела мисс Калверт и, нависая над ее стулом, сказала:
— Такие вот капризы природы. Познакомьтесь, девочки, это Элина Сенджер. Она новенькая. Уверена, что вы окажете ей истинное гостеприимство, как это принято у нас в «Пристанище страждущих». — Она взяла Элину за плечи, и девочка почувствовала, что ее острые ногти вот-вот вопьются ей в кожу. — Я бы хотела поговорить с тобой после ужина. Жду тебя в гостиной, — уже тихо добавила она.
— Да, мне тоже надо с вами поговорить, — ответила Элина, четко выговаривая слова. Она не намерена была позволить этой женщине запугать себя.
— Не показывай ей, что мы с тобой подружились, — прошептала Трейси, когда мисс Калверт уплыла восвояси, пронзив Элину изучающим взглядом через плечо.
Элина очень удивилась этой просьбе:
— Но почему?
— Потому что тогда она сделает все, чтобы мы не встречались, пока я отсюда не уеду.
— Но почему вы всё позволяете с собой так обращаться? Не могло на кухне ничего сломаться. Нам обязаны дать больше еды, чем просто хлеб с молоком!
