– Сам виноват, ты ж их самолично из рук выпустил. – Комэск утешительно похлопал по плечу Плетнёва. – Не журись, может и не расстреляют тебя. Хотя я б расстрелял, ибо глуп ты.
– Ах, я глуп?! – вспылил чекист. – Тогда командуй погоню, комэск.
– Как скажешь, – пробормотал в усы комэск и выдал зычным басом. – Эскадро-он! Слушай мою кома-анду! Спешиться! Лошадей под уздцы. Передовое охранение выступает немедленно, остальные по команде. Преследуем противника по следам. При столкновении по возможности брать живьём.
«Боевые орлы» начал размеренно подниматься между осин.
…
Снег падал на склоны Сугульского хребта всё гуще и гуще. Холодное декабрьское солнце не могло пробить тяжёлые тучи. Дневной свет мерк, постепенно разъедая чёткость форм и фигур. Бойцы эскадрона ВОХР промокли, устали, но не сдавались. Они с трудом пробивались сквозь мокрую холодную пелену тумана, скребущего зубчатую кромку гор. Под слоём свежего снега давно потерян даже намёк на след беглецов. Но Плетнёв упорно, как автомат, лез и лез вверх.
– Плетнёв! – Окликнул его командир эскадрона. – Тащ чекист! Прикажите поворачивать назад. Сейчас стемнеет. В темноте и кони, и люди могут ноги переломать. Себя не жалко, хоть людей пожалей.
– Нет! – Плетнёв, не оборачиваясь, огрызнулся, тяжело хватая воздух. – Скоро на гребень выйдем… Видно будет куда… эта сволочь ушла…
Вдруг серую тишину пробил резкий, как выстрел вопль: – Вер-ши-на! У-р-а-а-а! – Кто-то из бойцов достиг точки, от которой все пути вели вниз. Бойцы, не сговариваясь, рванули на голос.
Действительно, путь вверх закончился занесенным снегом скальным выступом. Куда идти дальше по-прежнему непонятно.
– Ладно… – Плетнёв смирился с очевидным. – Двигаем на север. Наверняка внизу река или ручей, который в Майму впадает, а там и до казармы полчаса ходу.
…
Часом раньше Гуркин с товарищами по несчастью перевалили через гриву на Сайдысу. Затем они поднялись прямо по руслу до ручья, и через перевал спустились в долину Улалушки.
– Опасно с вами дело иметь, – проворчал Михей Евлампыч, когда присел рядом с Гуркиным на привале. – Простой секрет не могли скрыть.
– Мы же простые алтайцы, – начал прибедняться тот. – Бесхитростные туземцы. Дикий, доверчивый народ, дети гор.
– Вот-вот, и я о том же. Как вам можно что-то важное доверить? – Михей не унимался. Вы ещё о какой-то тактике и стратегии говорить собрались. Смешно, ей богу…
– Значит, будем тренироваться… Т-с-с! – вдруг приложил палец к губам Григорий.
– Стой! Стрелять буду! – раздалась команда из пелены сумерек. – Кто такие? Куда прётесь?
Серое пятно сгустилось до тёмных очертаний человеческой фигуры.
– Мы идём в Улалу, заблудились в тумане, – начал плести Гуркин, незаметно вытягивая из-за пояса наган. – Может, уважаемый, поможете нам, выведете нас на тропу.
– Руки показал! – крикнул тёмный силуэт. – Держи их на виду, чтобы я видел, а то много тут варнаков всяких колобродит. Ты один?
– Никак нет, – Гуркин выставил открытые ладони перед собой. – Нас тут целый караван заблудился. Вызвали нас с разных мест в эту самую Улалу… а погода вишь как…
Внезапный порыв ледяного ветра заглушил последние слова.
…
Новосёлов и Вязилкин, немного подумав, загрузились мешком сухарей и отправились вверх по Улалушке. Там у подножия горы Сугул, среди горных пасек их должен был дожидаться отряд из остатков «армии» Белокобыльского. На одной из заимок они и расстались накануне. Изба на заимке была всего одна, да и та летовка без печки. Повстанцы свалили три еловых лесины, соорудив из них нодью[81]. На ней же и сподобились сварганить кулеш из остатков продовольствия. Для лошадок имелся только навес, не спасавший ни от снега, ни от ледяного ветра, поэтому бедные животные жались поближе к костру и к людям.
Вёрст пять, отделявших окраину Улалы от пасеки, Новосёлов и Вязилкин прошли быстро. Уже на подходе к лагерю они стали свидетелями разборки караула со странной, многочисленной, но разношёрстной командой.
– Товарищ, – обратился Новосёлов к караульному, – доложите, что происходит.
– По вашему приказанию, товарищ командир, останавливаем всех подходящих к лагерю, допрашиваем и реквизируем оружие и продовольствие, – караульный замялся, – по возможности.
– А вы, господа-товарищи, кто такие и куды путь держите? – внимание Новосёлова переключилось на беглецов.
Гуркин, как организатор, принял на себя роль переговорщика и вкратце обрисовал приключения своей команды.
– Значит, говорите, чекистов застрелили прямо в сенках? – недоверчиво расспрашивал старого кержака смуглый мужик в черной мохнатой папахе с ввалившимися щеками. – И никто не ушёл?
– Один успел, гнида. – Отвечал, почесав бороду, Михей Евлампыч. – Даже я в него попасть не сподобился. А я на губернских смотрах бывало, призы за меткость брал… Наверняка, солдат привёл. Однако господь нам помог. Вон какà погода ноне, хрена они нас найдут.
Утром следующего дня ударил морозец. Посланцы сеоков, родов и общин ещё затемно, по очереди стали расходиться. Было решено с активными действиями повременить до весны, а пока всё обдумать, взвесить и выработать предложения для следующего собрания. Место определили в урочище Солтон, где расположены родовые земли кумандинских сеоков.
