— Ну что, молодые люди, кто-нибудь нальет стаканчик старому космическому волку?
Трое парней в форме вольных охотников переглянулись и дружно уставились на подошедшего к их столику человека. Таких, как он, было много по всем портовым кабакам. Ничего особенного — привычный космический загар, раскачивающаяся походка, шрам через всю левую половину лица, начинающийся где-то надо лбом, скрытый волосами и обрывающийся около рта. Из-за этого шрама веко нависало над прозрачно-серым глазом, и казалось, что мужчина постоянно подмигивает.
Прихрамывает на левую ногу. Судя по всему, побывал то ли в аварии, то ли на какой-нибудь экзотической охоте. Колоритный тип, конечно, но такие люди уже давно стали обычной принадлежностью космопортов.
Троица синхронно пожала плечами и уткнулась в свои стаканы, решив не обращать внимания на стоящего рядом человека. Известно, что такому нужно. Только позволь, как тут же плюхнется за столик, начнет рассказывать бредовые байки о Летучем Голландце, которого видел собственными глазами, и даже побывал на борту, будет описывать леденящий душу вид пустых пассажирских кают и призрачную команду, скользящую вдоль переборок. А то еще расскажет о «Титанике», который нашел свою гибель, наткнувшись на бродячую комету, не имеющую постоянной орбиты. И будет долго расписывать, как его корабль наткнулся на останки лайнера, дрейфующие в далеком уголке космоса, показывать какую-нибудь крошечную безделушку, якобы подобранную на этом самом лайнере, в качестве доказательства правдивости своего рассказа. А взамен этой давно набившей оскомину мутотени, нужно будет наливать и наливать дорогостоящий марджин, который такие вот типы умеют поглощать в неимоверных количествах.
Парни улыбнулись друг другу, устраиваясь поудобнее и демонстративно не обращая внимания на человека, продолжающего стоять около столика. Они ведь уже давно не зеленые выпускники Космошколы, чтобы слушать вот таких побирушек раскрыв рот и распахнув наивные глаза. За три года полетов на вольном охотнике чему-то научились, повидали разные планеты и порты. И в каждом порту, в каждом кабачке, есть свой рассказчик, который готов изложить любую легенду глубокого космоса взамен на налитый стакан. В свои двадцать пять терра-года, они считали себя экспертами космоса, гордились нашивками вольных и игнорировали неудачников, выброшенных за дюзы корабля. Говорят, что неудачливость переносится каким-то инопланетным вирусом и может быть заразна для тех, кто не имеет иммунитета. Уже давно бродят сплетни о том, что в Конклав Планет внесен на рассмотрение эдикт Департамента Здоровья об обязательных прививках от неудачливости. Правда это, или очередная байка глубокого космоса — неизвестно, но в любом случае — риск не является настолько благородным делом, если он не приносит ощутимую прибыль.
Человек откашлялся, решительно взялся за стул, сел на него верхом и придвинулся к столику.
Вольные переглянулись, размышляя — позволить ли этому типу сидеть за столиком, или просто вышвырнуть его вон. Устраивать драку в кабаке как-то не особенно подобает уважающим себя космолетчикам, но и спустить просто так подобную наглость — оскорбительно.
— Ребята, не парьтесь. Одно слово — и я сваливаю. Меня ваше пойло не развлекает.
Мужчина заговорил раньше, чем вольные пришли к какому-то решению, чем сбил их мысли, склоняющиеся к решительному выдворению типа из-за столика.
— А что ж тебя развлекает, если не пойло? — Дэнни отозвался первым, приятели поддержали его одобрительными возгласами.
— Дело-то простое. Забредаю я сегодня в «Пятнистого мастопуза», как обычно за последние десять лет, смотрю — ваша милая компания. Тут редко бывают вольные охотники. Физии мне ваши глянулись, вот и решил — а почему бы и не предложить хорошим ребятам выгодное дело. И им — вкусно будет, и мне обломится столько, что хватит на шикарную жизнь до конца дней.
Дэнни расхохотался. Дин и Пауль составили ему компанию, как и обычно. Вообще Дэнни был заводилой в их команде, начиная еще с тех времен, когда все трое учились в Космошколе.
— Старик, да что ты говоришь? Выгодное дело? — Дэнни откровенно издевался.
— Ага! Точно, ребята! Такое выгодное, что он выпрашивает стаканчик у каждого, кто согласен налить. — Пауль был само ехидство.
— Правильно-правильно! Он думает, что мы — полные лохи, не нюхавшие звездных трасс. — Дин не отставал от приятелей.
Человек подождал, пока утихнет вспышка веселья, потом разочарованно вздохнул.
— Эх, вы… Сопляки вы еще. Я-то думал, что у вас, как у вольных, есть хоть какая-то авантюрная жилка, и вы не боитесь ввязаться в денежное дельце, связанное с известным риском. А вы тут уже, не успел я рот раскрыть, навалили полные штаны с перепугу. Зато прикрываетесь громким смехом, чтобы не сказать откровенно о том, что вам дороже стабильный перевозочный контракт, чем риск. Трусы! — он начал подниматься.
— Эй, старик, — Дэнни нахмурился, он никогда не мог вынести, если кто-то называл его трусом. — Куда это ты собрался? Вылил на нас помои и на выход? Погоди. Не так быстро.
— Парень, не называй меня стариком, — мужчина огрызнулся. — Меня зовут Влад. Вот так ко мне и обращайся.
