Глава 1 — Странный портрет
— Беллз, спускайся к завтраку! — Женщина с задорными рыжими волосами хлопотала над завтраком для своей малышки, пытаясь приготовить что-нибудь только из муки и яиц в своей старой, обветшалой кухоньке. Продукты кончились вчера, а идти за ними было некому. Её дочь завтра сдаёт последний экзамен для выпуска из школы в этом году, и поэтому она на усиленной подготовке.
Рене всеми силами пыталась дать своей единственной дочери всё то, что не могла получить сама. Семнадцатилетняя Белла оправдывала её ожидания во многом, хоть характер и требовал корректировки в некоторых местах. Но она никогда не общалась дурно с матерью, только с чужими людьми, а это вызывало проблемы с её адаптацией в обществе Нью-Йорка.
Рене жила на доходы своего маленького магазинчика, расположенного в предместье этого вечно не спящего города.
Наконец, на лестнице послышались быстрые и гулкие шаги её сокровища.
Девушка предстала перед матерью, как и обычно, в своей жёлтой затёртой футболке и коричневато-бежевых шортах, которые носила ещё бабушка Рене.
— Блинчики! — вдохновенно воскликнула Изабелла, усаживаясь за стол напротив тарелки с завтраком. Рене лишь хмыкнула и села за стол рядом с дочкой.
— Сегодня я буду в магазине допоздна, милая, — с любовью сказала она, видя, как девушка стремительно поглощает блины, ничуть не расстроенная простотой завтрака. Вот она — привычка! Рене улыбнулась довольной дочери; она ненавидела смотреть, как страдает её ребенок! Именно поэтому она прогнала своего мужа Чарли, который в пьяном угаре сильно избивал её и дочь. А потом за ним вслед отправился и отчим Беллы — Фил, который, по сравнению с Чарли, казался просто «ангелом божьим», пока не показал своё истинное лицо…
— Помощь нужна внизу, мам? — спросила Белла, глядя на измученную Рене.
— Нет, солнце, учись, сдай экзамен, а там посмотрим! — улыбнулась ей женщина, пряча усталое лицо под маску радужного спокойствия. Магазин Свонов был порядком потрёпан и располагался на первом этаже двухэтажного здания, где проживали мать с дочкой. Белла понимала, что мать оставляет её готовиться к экзамену, ибо слишком хорошо знала — внизу работы было сколько душе угодно, работай — не переработай!
— Не перетрудись, прошу тебя! — Она приобняла мать, унося тарелки в мойку, чтобы помыть посуду.
— Хорошо, солнце! — Рене улыбнулась и, встав со стула, направилась к двери. — Будь умницей, Беллз! — крикнула она и вышла за дверь. Девушка усмехнулась и отправилась наверх, в свою комнату, учить ставшие ненавистными алгебраические уравнения и формулы…
Рене стояла за прилавком в своём магазине и смотрела, как клиент трепетно разглядывает статуэтки. Вдруг колокольчик на двери оповестил о новом посетителе.
— Добрый день! — поприветствовала вошедших женщина. Ими оказались двое темноволосых мужчин.
— Здравствуйте, — улыбнулся один из них ослепительной улыбкой. — Мы по поводу налогов, мисс Свон, я прав?
— Да… — неловко пробормотала женщина и сразу же похолодела. Где ей взять столько денег, чтобы отдать им? Они уже вторую неделю сюда приходят… Как долго удастся скрывать это от Беллы? Девушка ведь всё равно узнает… если уже не узнала. — Понимаете… у меня сейчас нет таких денег… — прошептала Рене, стараясь не отвлекать покупателя, стоящего перед прилавком.
— Простите, мисс Свон, но у нас тоже есть босс, и он требует немедленной оплаты аренды. Ему принадлежит вся земля близ Нью-Йорка и большинство земель в самом Нью-Йорке. Мистер К. заставит нас платить из собственного кармана, если вы к завтрашнему дню не выплатите долг… На его земле построен ваш магазин! — Мужчина скривил губы, произнося слово «магазин», так как эта «халупа», по его мнению, не была достойным использованием арендованного земельного участка. Но, впрочем, кто он, чтобы осуждать действия своего босса, продавшего землю этой замарашке Свон?
— Но… — беспомощно взмахнула руками Рене, пока мужчины выходили из магазина, бросив напоследок: «Два дня — максимум!»
Клиент вышел вслед за проверяющими, видимо, оставшись недовольным тем, что продавщица не уделила ему должного внимания.
— Что же мне делать? — прошептала Рене, грустным взглядом проводив клиента, понимая, что выхода из создавшейся ситуации нет.
— Мистер Каллен, я же говорил вам, что со Свонами будет проблема. Вам незачем было сдавать в аренду этот участок! — промолвил высокий темноволосый мужчина, которого звали Луи, стоя перед креслом своего начальника и по совместительству одного из самых влиятельных бизнесменов Нью-Йорка, если не всего США. Миллиардер, сидящий в изящном и до неприличия дорогом кожаном кресле, развернулся и уставился на того, кто вздумал давать ему советы и, хуже того, упрекать в его действиях. Никто не осмеливался на такую дерзость! Надо бы преподать этому идиоту урок!
— Ты вздумал мне указывать? — мягким, тающим, словно топлёный сахар, баритоном проговорил мистер Каллен.
— Нет-нет, как же я могу… просто… босс…
— С меня довольно, ты уволен, пошёл вон, — сказал Каллен и замолчал. Его лицо выражало абсолютное безразличие. Безразличие… это чувство стало его неотъемлемой стороной, ничто не волновало и не трогало Каллена. Ему и жизнь эта осточертела и придурки, которых ему рекомендуют, их компетенция — настолько низкая, что единственное, что они умеют, это просаживать его деньги…
