Эта серая планета, подернутая дымкой пепла сотен действующих вулканов, носила название Тхангха, сектор J-13, и была расположена на самых задворках исследованных систем. Прямо за ней начинались Дикие и Мрачные земли не обследованного космоса, где еще находилось достаточное количество миров, что жили своей собственной жизнью и даже не подозревали ни о какой бы то ни было другой, и даже слыхом не слыхивали о Великой Империи, поработившей множество звездных систем.
Тхангха была третьей планетой в системе Инта и кружилась вокруг огромной желтой звезды. Два сине-голубых спутника близко жались к ее поверхности, скользя по своим орбитам, и были полностью не обитаемы. Одна единственная база, построенная в невесть какие времена, вот и все, что было зафиксировано в основных доступных данных по планете. Больше здесь ничего не было, кроме возможно группки еле живых аборигенов, сумевших приспособится к вечному дыму и смогу, несшему в себе горький пепел.
И возможно никто так бы и не вспомнил о Тхангхе достаточно долгое время, если бы несколько стандартных лет назад здесь не совершил вынужденную посадку в связи с взорванными пиратами двигателями исследователь «Сиран», бывший также и автономным военным кораблем, приписанным к альянсу JJX7. Долгое время о нем ничего не было известно, кроме последней сводки, полученной на стационарной базе в системе Омнир.
Судно держало путь из глубин Темного космоса и направлялось прямиком к основным ангарам Имперских войск на Миро, но внезапно было атаковано наткнувшимися на них пиратами, дрейфовавшими поблизости. Один старый обшарпанный дредноут возник словно из ниоткуда и сразу же открыл прицельный огонь из своего единственного орудия, в миг уничтожив систему защиты «Сирана» и основные гипердвигатели, повредив блок наведения и охладительные системы.
С такими повреждениями «Сиран» не смог долго сопротивляться натиску пиратов и рухнул вниз, притянутый полем ближайшей планеты. Ей оказалась Тхангха. Огненный шар, рассекая слои атмосферы, устремился к земле, но не разбился, а каким-то чудом смог выровнять полет и приземлиться где-то в районе Черного ущелья, протянувшегося на многие мили через плато вулканов.
Следом устремилось с десяток вертких быстроходных самодельно залатанных F-700, однопилотных истребителей ближнего боя, способных вести маневры как в условиях полного космоса, так и при воздействии различных полей гравитации отдельных планет. Они также исчезли в том ущелье, искрами мелькнув на основном дисплее. Дредноут остался дожидаться их на орбите.
Но видимо что-то пошло не так. Эта сумрачная планета успела несколько раз совершить оборот вокруг своей оси, а охотников все не было видно. Что-то произошло там внизу, но капитан пиратов не знал, что именно. Странные помехи мешали правильной работе сканеров, и туман неизвестности скрывал от интересующихся глаз дно ущелья.
Когда вышли уже все допустимые сроки ожидания, и капитан пиратов решал что лучше — забросить вниз еще одну команду на поиски пропавших или побыстрее валить из этой системы, одинокое потрепанное судно появилось на всех радарах. Это был один из F-700.
Его встретил на главной палубе в окружении десятка бойцов, вооруженных до зубов, сам вожак этой разномастной братии.
Потерявшее блеск и получившее несколько новых, но не являющихся аварийными дыр и пробоин в обшивке, судно медленно приземлилось на палубу, увлекаемое захватным лучом. Открылась боковая дверь и на плиточный пол ангара рухнуло почерневшее обугленное тело пилота. Все замерли, увидев это, а труп под воздействием воздуха медленно превратился в дурно пахнущую пыль. И больше ничего не было. Кроме быть может странного разреза по борту корабля аккурат над системами жизнеобеспечения, но в суматохе этого никто не заметил.
Испугавшись, пираты увлеченно заголосили, размахивая руками и оружием, выражая свое мнение. Кто-то рвался мстить, другие — скорее покинуть систему. И капитан, взвесив все мнения, принял решение. Через несколько часов судно скрылось в глубинах космоса, оставив далеко позади таинственную и неприветливую планету. Потрепанные некоторое время назад в схватке с космическими кочевниками, пираты не захотели ввязываться в данной ситуации в еще одну сомнительную заварушку, не видя особой выгоды для себя. Мертвых не вернешь, а для сражения нет необходимых сил…
… Лишь спустя семь лет над поверхностью Тхангхи возник огромный Звездный Разрушитель, мигая разноцветными огнями на металлическом теле. И крохотное судно — военный шатл — отделившись от стыковочной палубы, яркой звездочкой метнулось вниз и растаяло в темноте Черного ущелья.
* * *
Под ногами закованных в белую броню штурмовиков хрустели покрытые пепельной коркой камни. Кругом царили мрак и тишина. Бортовые огни шатла C3-7H2 были притушены, лишь мерное гудение остывающих двигателей раздавалось в казалось замершем недвижимом воздухе.
Двенадцать штурмовиков отряда L-18 с бластерными винтовками в руках окружили корабль, оглядывая и сканируя дно ущелья. Два солдата-дройда с включенными оружейными башнями на плечах замерли шагах в десяти от трапа, готовые по первому же приказу броситься в бой. А по мостку, окруженная вырывающимися из систем охлаждения клубами пара, прошагала черная жуткая фигура. Страх и уважение к мощи воина преследовал ее и казалось был даже осязаем. Ибо это был Дарт Вейдер, Темный Лорд Ситхов, Слуга Императора. Черный костюм, черный плащ и вечная маска на лице, скрывающая истинный облик того, кто был когда-то Энакиным Скайуокером. Тяжелое дыхание с присвистом просачивалось через систему фильтров и энергоблоков, дающих истерзанным легким защиту. Но это единственное в чем он нуждался, ибо был прикован к своему телу. Все остальное же в Галактике его не заботило, кроме интересов Императора и Империи в целом.
