Темная ночь, наполненная ароматами разгулявшегося лета, медленно опустилась на цветущую землю, окунув леса и горы в непроницаемый мрак. Яркие точки-звездочки вспыхнули искрами на черном покрывале неба, а из-за горных вершин медленно всплыла большая луна. Теплый, почти невесомый ветерок лениво парил над недвижимой гладью лесного озера, едва касаясь темной воды своим дыханием. Вокруг на много лиг раскинулся дикий лес, мрачным воинством выставив ряды высоких крепких деревьев, едва шевелящих пышными кронами.
Слышен лишь шепот трав и шуршание воды у отрывистого берега в гуще прибрежных зарослей. Здесь над песчаным обрывом в ложбинке меж стволов трех высоких сосен, окруженных зелеными кустами, мерно горит небольшой костерок, пыхивая в ночной воздух брызгами оранжевых искр. Пламя лениво пляшет на горячих углях, едва разгоняя своим светом тьму лесной ночи.
Около огня сидят четверо — двое юношей лет двадцати и две девушки несколько моложе их. Одна пара, расположившаяся на красном покрывале под защитой дикого куста, куталась в легкий синий плед, украшенный причудливыми рисунками. Двое других сидели напротив, разделенные с ними огнем костра, крепко обнявшись. Юноша полулежал, прижавшись к груди спутницы, облокотившейся на огромный корень старой сосны.
Юноша, тот, что постарше, тихим голосом вел рассказ, остальные молча внимали ему:
— … а после из клубящегося мрака вынырнул черный дух, покрытый сажей, и на его огромных плечах, источая зеленоватый гной, алели страшные рубцы и язвы. Желтые глаза с багровой радужкой, казалось, извергали отсветы пламени ада, а страшные хрипы, вырывавшиеся у него из пасти, вселяли ужас даже в храбрые сердца. И… хвать, — юноша резко вскинул руки над костром — девушки испуганно взвизгнули. — Он схватил бедного мальчика огромными руками с кривыми когтями и с диким замогильным хохотом воспарил в ночь. Лишь тишина осталась после…
Он замолчал, вглядываясь в лица друзей, ища в них отпечатки страха или интереса, но не находил желаемого.
— Что-то уж слишком фантастично, Жень, — поежившись, проговорила Алена, теребя край пледа, стараясь скрыть подступающую зевоту, поудобнее устраиваясь на плече своего парня — Семена. — Много ненужных описаний крови, гадости. Противно, но не особо страшно.
— Да, друг, слабоватая вышла история, фантастика, да и только, — поддержал подругу Семен. — Такими только детей пугать, и то в наше время это будет напрасно. Наверное, услышал ее где-нибудь на каникулах в селе Тырловка, вот и приплел.
— Ладно тебе, ничего ты не шаришь в страшных историях, — огрызнулся, немного обидевшись, рассказчик, он надеялся навести страху на друзей, но что-то не вышло. — Поведай же нам нечто, действительно стоящее.
— Теперь твоя очередь. — глядя прямо в глаза Семену проговорила Ульяна, подруга Жени. — Мы ждем с нетерпением.
— Верно, время пришло. — Семен хитро прищурился, словно кот, наевшийся до пупа сметаны. — Пора вам услышать нечто по-настоящему страшное. Чтобы волосы встали дыбом… а то скоро полночь, а мы все пугаем друг друга детскими страшилками.
— Ну-ну, — шепнул Женя.
— Теперь история будет из самой жизни. Случилось она на самом деле. Так что слушайте и ужасайтесь.
… много лет назад на высоком холме у реки одного из притоков Волги стояла старинная церковь, построенная, как говорили, без единого гвоздя. И жил там один старик — поп. Он вел исправно службы, хотя мало кто приходил в те времена к нему — всего несколько стариков, да и все. За церковью располагалось старое кладбище, на нем не хоронили покойников уже лет сто, но до сих пор еще можно было увидеть торчащие из земли, покосившиеся прогнившие кресты обветшавших со временем могил…. Ночью я бы не рискнул побывать там, — тихим шепотом добавил рассказчик. — И вот спустя несколько десятков лет, люди перестали посещать церковь вообще. Все, кто помнил о ней, давно умерли, а молодым все это было не нужно.
А рядом, там, где раньше была деревня, постепенно вырастал современный город. Он с каждым днем все рос и больше расширялся. Каменные дома заменяли деревянные избы, высотки устремились в небо, землю исчертили асфальтовые дороги, и вот однажды дорожное полотно добралось до места, где стояла церквушка. Старинная постройка оказалась в самом центре строительства обходной магистрали нового мегаполиса. И иного места было не найти — с одной стороны река, с другой овраг, а за холмом уже горят огни окраины города. И поэтому власти решили снести церковь во имя прогресса.
— Ну, как обычно. — проговорил Женя, поворошив угли костра заранее припасенной палочкой. Сноп трещащих искр резво взметнулся вверх.
— По-моему ты увлекся, приятель, слишком длинное вступление.
— Подожди, сейчас все будет.
…старику попу было велено покинуть дом и освободить место. Но тот не захотел и упрямо встал на защиту своего обиталища. Строительство заглохло, техника простаивала, терялись деньги. И вот однажды безлунной ночью церковь полыхнула ярким огнем, осветив заревом мрачные небеса. Был ли это поджег или самовозгорание, так никто и не узнал, но старик-священник погиб в огне, и причина остановки стройки была ликвидирована.
