— Я велел ждать меня там!.. — громко заявил он, лишь на мгновение отвлекаясь от созерцания. — Ну ладно, все спокойно, можешь расслабиться, — тяжело вздохнул он.
Я приблизился к охотнику: пред ним лежала огромная мохнатая туша зверя, нанизавшегося грудной клеткой на обломанный пень, залитый его темной кровью.
— Я всегда хотел увидеть этих прекрасных существ, — признался Антэ, — но не так… — он наконец нашел в себе силы сдвинуться с места и обошел махину.
— Эта зверюга гигантская! — я не скрывал своего удивления. — Что это такое?
— У этих огромных кошек много названий. — Антэ запустил пальцы в мех на боку и осмотрел ранение меж пробитых ребер зверя.
— Откуда она здесь?! — от потрясения я повторял один и тот же вопрос.
К нам осторожно приблизился Аетер. Видимо, он услышал наши крики и, успокоившись, пришел следом.
— О! — химика зрелище тоже шокировало. — Это что, кошка Семьи?!
— Да, — кивнул Антэ.
— Эта напала на Рекду в Пепле? — химик дернул меня за рукав.
— Нет что Вы, та была размером с человека, не больше. Эта же… больше лошади, — не отводя взгляда, я осматривал чудовище.
Безжизненная туша огромной кошки была покрыта черным мехом. Лишь в свете дня под особым углом можно было заметить на черном более темные полосы. Глаза ее были закрыты. У основания переносицы старый рваный шрам в форме буквы «Y». Кончики желтоватых клыков поблескивали струйками слюны и крови. По черному колючему выпавшему из пасти языку тоже сочились багряные вязкие струйки. Нос щипало от железного запаха крови и затхлого смрада оголенных внутренностей.
— Она еще жива? — спросил Аетер.
— Н-нет, ни дыхания, ни пульса, — выдавил из себя Антэ, ему явно было жаль это чудо природы. — Уже нет, хоть она еще теплая, — ощупал он толстые пальцы на огромной передней лапе, что была размером почти с меня. — Мучилась она долго, рана по краям уже успела обсохнуть… — показалось, я услышал всхлипы в его голосе.
— Не хотел бы я столкнуться с такой… здесь, — пробурчал Аетер.
— Да бросьте! Это ж самые безобидные существа на этом острове. По крайней мере, никого из нас она б точно не тронула, — Антэ обошел тушу. — Никаких опознавательных знаков… Эх, тяжело будет докладывать о таком Семье. Нужно ее снять с этого… эх…
Антэ зашел с другого бока и попытался толкать тяжеленную махину. От немощного Аетера помощи никакой. Я навалился рядом. У нас двоих не хватило сил — столь огромной и тяжелой оказалась эта туша. Антэ снова обошел чудовище и вынул из-за пояса топорик.
— Задержаться все же придется, мне нужно описать рану и труп для отчетности… Эх, — Антэ подлез под тушу и принялся рубить основания сухих корней злосчастного пня.
Сухая древесина поддавалась довольно легко. Как бы не придавило мальца! Мы оставались ждать в стороне. Через некоторое время Антэ попросил меня помочь, и благодаря нашим усилиям туша вместе с невысоким пнем рухнула на бок подле ног Аэтера. Мы с Антэ вырвали из грудной клетки зверя косо сколотый пень, охотник приник к ране и принялся делать записи в своем журнальчике в твердом переплете. Химик же осмелился взять немного крови для личных исследований.
Главным вопросом, который не решался никто задавать вслух: как это существо оказалось в такой смертельной западне?
Зрелище, безусловно, отбивало аппетит, но нарастающий голод брал свое и торопил нас вернуться в город. До него оставался час пути, когда мы вышли из зарослей на мощеную дорогу. Скучно. Я порылся в карманах, достал тетрадку, найденную в заброшенных шахтах, пролистал ее в очередной раз с конца до начала. И зачем? Она по-прежнему пуста. Чего я ожидал? Антэ все время тискал в руках фляжку, пил из нее. Казалось, будто она бездонная. Утомительный долгий путь подходил к концу. На подходе к городу, в километре от ворот Антэ заметил, что справа за нами кто-то следит, следует за нами по пятам по зарослям чащобы. Охотник насторожился…
— Не двигайтесь! — скомандовал он.
Я замер на месте. Аетер нервно затрясся, пытаясь не шевелиться. Прихрамывая, пред нами на дорогу выбежало огромное черное существо кошачьего рода. Зверь остановился и глянул на нас своими золотыми глазами. Снизу в его груди зияла дыра, из которой текли струйки багряной слизи. Рана казалась куда меньше. Да, это было то самое существо! Я узнал его по шраму на лбу. Антэ оцепенел, не зная, что делать.
Животное принюхивалось к нам, остановившись поблизости, тихо проурчало низким басом, глотая звуки: «Грх… Грых… Аурф-Гхры Уррг…»
И тут же ускользнуло в чащу леса.
Антэ от удивления выронил фляжку. У меня тоже чуть отвисла челюсть.
— Э-это что, не одному мне показалось? — заикаясь пролепетал Аетер. — Эта тварь что-то пыталась сказать?
— Она что, ЖИВА?! — Антэ передернуло, его казалось, сейчас охватит паника. — Ее раны не совместимы с жизнью!!!
Зрелище потрясло нас. Разлитая по мостовой кровь приковала наши взгляды:
— Я… Я не знаю, что делать… Мне нужно… Ай-х! — Антэ схватился за голову. — Нужно поймать ее, и удерживать подальше от населенных пунктов! — казалось, он сейчас запаникует. — Представьте, на что способен раненый зверь!
Наконец в его голове созрел план, Антэ успокоился и заявил:
