К нашему удивлению, Антэ вернулся довольно скоро, но почему-то с другой стороны. Он поторопил нас следовать за ним. Неподалеку оказался довольно ровный ступенчатый спуск. По нему мы быстро и беспрепятственно спустились к красной поляне. Здесь было сухо и ветрено. Аетер нырнул в траву и принялся тщательно ее изучать.
— Ты куда нас завел? Это не горьколист! — возмутился химик.
Ему хватило минуты на оценку качества растений. Горьколист — знакомое название. Кажется, я встречал его среди «чайно-травяных смесей». Чаи с ним обещали «восстановление духа и временное легкое усиление потоков» — со слов торговца.
— Горьколист багровый — это он, — пожал плечами Антэ.
— Листья этой дряни плоские и полусухие. Горьколист же плотный, вздутый, трещит по швам от сока! — не на шутку возмутился химик, стараясь изобличить обман и несправедливость.
— Он тут такой уже года три как. Из-за ветра, скорее всего, и прохлады, — защищаясь, Антэ оглянулся на меня. — Ваши тут как-то вырубили часть леса, вот и … — вздохнул он, не договорив.
— Ты должен был привести нас в горы. Я гор тут не вижу! — проскрипел зубами химик.
— Какие горы, дяденька? Я всю жизнь здесь живу… — пожал парень плечам. — Сейчас подыщем место получше. Горы здесь и правда были, только они исчезли еще до моего рождения.
— Горы? — осмотрелся я. — Как и куда они могли деться?
— За одну ночь взяли и исчезли. Так просто. По крайней мере, так рассказывали очевидцы, — свесив ноги, Антэ уселся на торчащую из-под земли глыбу…
— Очередная попытка номер… шесть, — вслух пролепетал некто. Судя по его телосложению, он принадлежал к пернатому народу. И был одет он в коричневую мантию. На правой руке у него вытатуированы полосы, сужающиеся и тянущиеся от локтя до кончиков пальцев. Он глубоко вонзил свой посох в песок.
— Что от меня нужно на этот раз? — недовольно спросил я у него.
Вокруг пустыня: потрескавшаяся земля, небольшие дюны, валуны. Далеко за плечами какой-то лес. Слишком контрастно, не так ли? Будто здесь произошла какая-то катастрофа. Сейчас лишь ветер крохотными слабыми вихрями шлифует о песок горсти округлых легких прозрачных камешков, перемешанных с сушеной листвой.
— Немно-ожко энергии, — как можно скромнее протянул он, робко пересчитывая квадратные листы бумаги в полметра шириной.
— Опять?.. Эх, — вздохнул я. — Это в последний раз!
— Ты мог бы с легкостью найти себе отличную команду с такими способностями, — напомнил он, будто пытался подговорить меня на что-то еще. — А ты зачем-то убрел в лес и живешь там один, неизвестно чем занимаешься… — он принялся раскладывать листы бумаги на песке.
Я не стал ничего ему объяснять, будто этот разговор заходил уже не на первый круг. Как ему втолковать, что мне вредно жить в населенных пунктах?
На бумаге были изображены какие-то толстые линии и крупные символы. Вокруг них ютились множественные записи, занимая все пространство на листах. Пернатый парень разложил их в замысловатом порядке, придавливая камнями, и соединил вычерченными на песке бороздами в единый чертеж. Все вместе это походило на план здания в натуральную величину.
— Жарко, давай скорее уже. На кой я тебе тут вообще нужен опять? Все прошлые разы я ничего не делал, — возмутился я, утомленный жарой и долгим ожиданием.
— Выпускай! — махнул он рукой.
Я уселся, где парень указал, и каким-то образом распахнул «двери» бушевавшему внутри меня запасу энергии, прикрыл глаза. Товарищ же, не зная меры, начал ее стремительно поглощать, что меня насторожило. Я опасался, что очередной эксперимент может кончиться катастрофой, если он не убавит аппетит. Тишина. Я открыл глаза, осмотрел поникшего и разочарованного товарища.
— И? Ничего???
— Не работает, — парень взмок и еле стоял на ногах.
— Вообще? — я ощутил озноб, мы оба опустошены. — Может, опять где-то ошибся? В прошлый раз это чуть не стоило тебе руки…
— Этот проклятый шаблон не работает! — пнул он схему, разорвав лист бумаги. — Могу лишь вырастить беседку или сарай! — поскуливая, посмеялся он над самим собой.
Моментом позже земля вздрогнула. Мы притихли. Земля вновь задрожала — протяжнее и сильнее. И снова затишье.
Пернатый молча схватился за посох. Мы медленно и с особой осторожностью пошли обратно по своим же следам. Не успели сделать и пяти шагов, как земля затряслась в третий раз. Гул, треск — песок начал утекать под землю воронками.
— Бежим! — выкрикнул пернатый.
Мы кинулись бежать изо всех сил. Песчаная плита буквально утонула из-под наших ног, проваливаясь глубоко вниз. Песок уходил под землю, образуя ямы. Бугры вокруг стремительно начали расти вверх, вгрызаясь друг в друга боками. Мы сломя голову понеслись вперед, с разбегу спрыгнули с одной плиты на другую… Одна за другой острые вершины устремились к небу. Мы, наконец покинув зону происшествия, повалились на песок и без сил наблюдали со стороны за быстрорастущим скалистым каскадом.
— Магистр меня убьет, — побелел от ужаса пернатый. — Что я наделал? Да что теперь с этим делать? — накручивал он себя.
— Ты опять переборщил с циклами… Ничего. Хотя, ты можешь придумать им название, — улыбнулся я, стараясь успокоить горе-конструктора.
