Запуск зонда «Нью Хорайзонз» к Плутону, пожалуй, – самое важное событие в области межпланетных путешествий в минувшем году. Девятая планета Солнечной системы (правда, летом минувшего года ей «понизили» статус и перевели в категорию карликовых планет) оставалась последним из крупных объектов, который не был исследован земными аппаратами с близкой дистанции. Теперь это упущение будет исправлено. Правда, произойдет это только в 2015 г. Но и девять лет полета не пройдут бесследно и принесут много интересного, что пополнит копилку знаний человечества.
Не менее значительным стала доставка на Землю образцов звездной пыли и кометного вещества, собранных специальными ловушками, которые были установлены на зонде «Стардаст». Посадка прошла без сучка и задоринки, и изучение попавшего в руки ученых вещества продолжается уже более 11 месяцев. А впереди еще годы упорного труда и предвкушение грандиозных открытий. Миссия «Стардаст» продолжалась более шести лет, в ее ходе было исследовано межпланетное пространство и комета Wild-2, и она еще не завершена. Принято решение использовать аппарат для изучения еще одной кометы.
Почти три года несут вахту на поверхности Марса марсоходы «Спирит» (Spirit) и «Оппотьюнити» (Opportunity). Осенью 2006 г. аппараты отметили своеобразный юбилей – 1000 дней работы на Красной планете. Вспомним, что первоначально они были рассчитаны всего на 90 суток функционирования. Пройдены километры пути, на Землю переданы тысячи снимков, собран огромный объем информации о другой планете. Судя по всему, и в 2007 г. марсоходы продолжат свою работу на Марсе.
«Флотилия» аппаратов, исследующих Красную планету, претерпела в 2006 г. некоторые изменения. Продолжают исправно работать американский зонд «Марс Одиссей» (Mars Odyssey) и европейский «Марс Экспресс» (Mars Express). На ареоцентрическую орбиту выведен зонд MRO. Переданные осенью минувшего года снимки поверхности планеты поразили всех – и специалистов, и обывателей. На них удалось, в частности, увидеть посадочные аппараты, прибывшие на Марс в минувшие годы. В ближайшие месяцы картографирование Красной планеты будет продолжено, и мы увидим много новых пейзажей, которые позволят по-новому взглянуть на чужой мир.
К сожалению, из рядов «исследователей» Марса выбыл зонд «Марс Глобал Сёвэйер» (Mars Global Surveyor). Девять лет он проработал вдали от Земли, снабжая нас прекрасными снимками марсианской поверхности. Но всему приходит конец. Так получилось и в этот раз, и «Марс Глобал Сёвэйер» замолчал… Два месяца его пытались найти, но сделать это так и не удалось. Конечно, жаль пропавший аппарат, но знать пришла ему пора.
После многолетнего перерыва возобновились исследования Венеры. 11 апреля 2006 г. на орбиту вокруг «утренней звезды» был выведен европейский межпланетный зонд «Венус Экспресс» (Venus Express). В его задачу входят комплексные исследования планеты, фотографирование облачного покрова и многое другое, что позволит уточнить данные, некогда полученные с помощью советских АМС «Венера» и американских «Пионер-Венус» и «Магеллан».
Хорошая новость пришла в минувшем году из Японского космического агентства JAXA. Удалось восстановить работоспособность межпланетной станции «Хаябуса» (Hayabusa). В конце 2005 г., когда аппарат исследовал астероид «Итокава» (25143 Itokawa), на его борту возникли проблемы. Были опасения, что его миссия закончится неудачей, и он не сможет выполнить основную цель экспедиции – доставку грунта астероида на Землю. Но японским специалистам удалось сотворить маленькое чудо – они вытащили станцию буквально с того света, и теперь есть надежда, что долгожданные образцы попадут в руки исследователей.
Продолжает свою работу в планетарной системе Сатурна межпланетный зонд «Кассини» (Cassini). На Землю переданы множество снимков газового гиганта, его колец и спутников. Сделаны новые важные открытия. В первую очередь, они касаются Титана, крупнейшего спутника Сатурна. Например, специалистам удалось по-новому взглянуть на эволюцию атмосферы этого небесного тела. Зарегистрированы выбросы метана в его атмосфере.
Продолжается полет межпланетного зонда «Вояджер-1» (Voyager-1). Аппарат удаляется от Солнца и 15 августа «ушел» за 100 астрономических единиц. Самое удивительное: сигналы от него периодически принимаются земными приемниками. Также продолжают свой путь к звездам и собратья первого «Вояждера»: «Вояджер-2», «Пионер-10» и «Пионер-11».
В сентябре 2006 г. завершился продолжавшийся три года полет европейского лунного зонда SMART-1. Задачи миссии выполнены полностью. Правда, мы так и не увидели снимки лунной поверхности «со следами лунной гонки». Предполагалось, что камеры аппарата отснимут районы посадок советских и американских станций, и на этих фотографиях будут видны посадочные ступени американских лунных модулей и колея советского «Лунохода-1». Заснять районы посадок удалось, а вот увидеть на них что-то «инопланетное» не смогли.
Продолжал свой путь к Меркурию межпланетный зонд «Мессенджер» (MESSENGER). В 2006 г. он прошел близ Венеры и за счет гравитационного поля соседки Земли увеличил свою скорость. Но, даже несмотря на это, до пункта назначения ему лететь еще несколько лет.
