— Меня заманила бабка. И, кажется, хочет меня запечь, — объяснила Линор.
— А! Это многое объясняет.
— А вы… вы не знаете, что мне делать?
— Это зависит от ваших намерений, — вежливо объяснила кость. — Если хотите здесь остаться и зажариться — это одно, а если выбраться — это другое.
— Я бы предпочла второе!
— Ну, тогда лезьте в самое пекло!
— Что? — ужаснулась Линор. — Вы с бабкой заодно? Зачем же я туда полезу — там еще горячее, я погибну!
— Нет, ну что вы, — застенчиво произнесла кость, — я совсем не заодно с бабкой! Она мне даже и не нравится! И разве я могу допустить, чтобы погиб такой милый, прелестный ребенок! Просто там впереди выход, я здесь давно лежу, я знаю.
— Но там горячо! Там огонь, бабка же тоже хотела, чтобы я туда залезла!
— Поверьте мне, — настаивала кость, — там выход. И лучше туда пролезть, пока не поздно, а то изжаритесь! Только ползите быстро-быстро, потому что там горячо.
Кажется, альтернативы у Линор не было.
— Вы уверены? — еще раз переспросила она у кости.
— Уверена.
— Клянетесь?
— Клянусь! Только и меня возьмите с собой, хорошо?
— Ну ладно! — решилась девочка, схватила кость и поползла вперед, крепко зажмурившись. Стало нестерпимо жарко, и она постаралась двигаться еще быстрее.
И вдруг руки ее провалились в пустоту, и Линор кубарем скатилась вниз и упала на что-то жесткое.
— Ой! — в очередной раз воскликнула она и открыла глаза.
Девочка лежала на усыпанной желтыми листьями поляне у огромного дуплистого дуба. Прямо от дерева тропинка вела к домам очень знакомого вида. Если Линор не ошибалась, то она все еще была в Городе, только теперь в районе Осени.
— Ну вот, а вы не верили! — сказала кость.
— Спасибо! — поблагодарила ее Линор. — Я бы сама ни за что не догадалась, что делать. Только почему и страшная бабка хотела, чтобы я туда залезла?
— Не за что, не стоит меня благодарить, — смутилась кость. — А бабка, я думаю, когда-то занималась тем, что переправляла людей в разные места, а потом к ней так долго никто не приходил, что она и сама забыла, для чего нужна печь. Помнила, что туда нужно путников совать, а зачем — нет. Вот она и начала жарить людей, вместо того, чтобы пересылать.
— Да, но зачем кому-то из Города переправляться в Город же через эту печь? — удивилась Линор. — Я же помню эти места, мы здесь с родителями бывали не раз.
— А Вы зачем пришли к бабке?
— Я искала Кая.
— Кто это? И зачем вы его искали? — поинтересовалась кость.
— Мой друг. Я искала его, потому что мне без него плохо. Он добрый и милый и любит играть со мной, и ему нравятся розы, как и мне, — описывать достоинства Кая у Линор выходило с каждым разом все менее и менее убедительно. Она уже и сама сомневалась, так ли ей нужно искать мальчика. Но раз уж она все это затеяла…
— А почему вы искали его именно здесь?
— Никто не мог подсказать мне, как его найти, и меня наконец направили к бабке.
— Ну, вот видите. Может, эта печь переносит как раз туда, куда тебе нужно. Может, здесь вы что-то узнаете о своем Кае?
— Да вряд ли, — усомнилась Линор. — Я уже спрашивала у духа Города, он ничего не смог мне сказать. Хотя…
Только сейчас девочка заметила, что Город был какой-то не такой. Вроде, все было на месте: дома, деревья, небо затянутое облаками. Но в то же время обстановка неуловимо изменилась. Линор силилась понять, в чем же дело, и не могла. Тогда она спросила у кости.
— А может, это вы изменились, а не Город, — загадочно ответила та.
— Ну ладно, в любом случае, стоит туда пойти. Если про Кая не узнаю, так хоть домой к вечеру вернусь.
Девочка поднялась на ноги, отряхнула сажу, и направилась по тропинке. Скоро она вышла на окраину.
У небольшого домика на самой околице сидел на скамейке бородатый старик в шляпе, надвинутой на лоб. Линор замедлила шаг, раздумывая, имеет ли смысл лезть к нему с расспросами, когда старик поднял голову и сам обратился к девочке:
— И что такая маленькая девочка делает в подобном месте поздно вечером?
— Еще не так уж и поздно… — начала было Линор, но потом вдруг поняла, что как-то незаметно и неожиданно стемнело. — Ну, в общем, я искала своего друга, Кая. Его никто нигде не видел, ни дух Города, ни боги в Храме, поэтому меня отправили к старухе, что живет во-он там. А она, вместо того, чтобы помочь, чуть не запекла меня вместо пирожка!
— К старухе? — удивился старик. Он повернул голову так, что свет упал ему на лицо, и Линор увидела, что у него нет одного глаза. — Так она же давно умерла!
— Что? — испугалась Линор. — Когда я с ней разговаривала, она казалась вполне живой.
— Точно? Ты ее ни с кем не путаешь?
— Такая старая уродливая бабка, что живет в доме за забором, а на кольях у нее черепа вместо светильников. Еще печь у нее есть, я как раз через нее вылезла.
— Хм… — кажется, старик был очень удивлен. Он задумчиво погладил бороду. — Да, это она. Но она много лет назад умерла. Я точно это знаю, потому что как-то раз пошел на кладбище, чтобы с ней посоветоваться.
— Так вы же сказали, что она умерла?
— Ну да, с мертвой посоветоваться.
— Как же можно советоваться с мертвецом?
— Очень просто. Выкапываешь, будишь и советуешься.
Тут старик хлопнул себя по лбу широкой ладонью:
