— Я шла к отцу, несла обед, но тут на дорогу выскочил тигр. Я испугалась, закричала, хотела убежать, но подвернула ногу и… в общем вот.
— А тигр?
— А тигр убежал куда-то…
Молодой человек огляделся. Никаких тигров вокруг видно не было.
— Давайте, я вам помогу, — обратился он к девушке, — залезайте ко мне на спину. И скажите, куда вас нести?
К счастью, девушка жила не далеко — нести ее по горной извилистой тропинке все же было не очень-то легко.
— Ну вот, — сказала она минут через десять подъемов и спусков, — за следующим поворотом мой дом.
Молодой человек остановился на минуту, чтобы отдышаться, и снова тронулся в путь.
Дома никого не было.
— Я живу с отцом, мать умерла пять лет назад, — объяснила девушка. — А папа вернется только к вечеру.
— Что же вы, будете здесь совсем одна? — молодой человек нахмурился, — а вдруг тигр вернется?
— Мы сколько лет здесь живем, а проблем с тиграми никогда не было.
— Но сейчас-то они начались! Нет уж, давайте я с вами посижу, пока ваш отец не придет.
— Хорошо, — девушка вздохнула. — Вот этот горшок, который вам пришлось тащить… в нем обед, который я приготовила для отца. Угощайтесь. Я бы вам помогла, но нога…
— Спасибо. Я могу поставить чай, если вы покажете, где…
Девушка показала.
Через пять минут на столе были расставлены чашки, плошки, чайник и горшок с обедом.
Юноша потянулся к горшку, но вдруг отскочил, как ошпаренный.
— А! Там же! — закричал он.
— Что там? — Испугалась девушка.
— Там черви! И лягушки! И змея… кажется… я не рассмотрел…
Он с подозрением посмотрел на девушку и сделал шаг в сторону двери:
— Ты оборотень?
— Что? — Девушка возмутилась. — И как ты мог такое обо мне подумать! Я порядочная девушка, а ты… нет, так меня еще никто не обзывал! — Она громко всхлипнула и утерла глаза рукавом.
— И нечего рыдать! — Молодого человека слезы не убедили. — Кто же ты, если не оборотень? Люди такое не едят!
— Еще как едят!
— Нет, не едят!
— Едят!
— Да что я, не знаю, чем люди питаются? Я только что из города! Так там ни в одной харчевне живых червей не подают!
Девушка снова всхлипнула. В горшке кто-то громко заквакал.
— Так это в городе! — cказала она. — А мы в горах. Нас здесь людей одна семья. А вокруг кто? Знаете? Вокруг одни призраки и оборотни! А до города далеко, добираться трудно. Отец у меня старенький, ему не дойти. А я одна в город не пойду — я же девушка порядочная! Отец ходит на охоту иногда, но не всегда с добычей возвращается. А есть-то надо… Вот нам и приходится выменивать посуду, что делает отец, на еду у оборотней.
— На этих… на червей? — Молодого человека передернуло.
— Ну да. Мы, конечно, не знали вначале, что это черви. Оборотни, они ведь все знают магию. Ну, они и делали так, чтобы змеи и лягушки выглядели, как обычная еда. Ну, рис там, мясо. Но только мы заподозрили — что-то здесь не так. Рис, он обычно не квакает. И не ползает по тарелке. Вот мы и догадались… но больше есть тут все равно нечего. А мы к тому моменту ко вкусу уже привыкли. Тогда отец пошел к оборотням и попросил, чтобы они еду больше не маскировали. Так все же легче.
— Понятно. — Юноша снова сел за стол и с сомнением посмотрел на горшок.
— Если не хотите, там внизу еще тарелка с лепешками. Лепешки обычные, мы их выменяли у путника не так давно. Черствые, правда, немножко, но вкусные.
— Ничего, не надо… — молодой человек мужественно потянулся к горшку и положил девушке лягушку и горстку червяков, а себе небольшую змею. — Не могу я ваши последние лепешки съесть. А змея вроде вполне съедобна на вид.
Они молча поели. Под конец молодой человек вошел во вкус и даже положил себе добавки.
— Спасибо, было очень вкусно, — сказал он, доев, — давайте, я посуду помою.
— Рада, что вам понравилось. Съешьте, все-таки, лепешку. Вам надо червей заесть. А то с непривычки живот заболит.
— А… хорошо, — молодой человек дал себя уговорить и набросился на лепешку.
Он доел почти всю, когда вдруг ойкнул и схватился за живот.
— А… — сказал он, — кажется, черви подействовали. Мне надо выйти…
Юноша быстро поднялся и направился было к выходу, но не дошел и свалился на пол с криком.
— Вам наружу все равно не выйти, — спокойно сказала девушка. — А подействовали не черви. В лепешке заклинание. Тут еще недавно проезжал даос, так мы у него накупили бумажек с заклинаниями, в горах они никогда не помешают.
Молодой человек продолжал корчиться на полу. Его стоны и крики все больше напоминали рычание.
Девушка с интересом посмотрела на него, а затем продолжила:
— Так вот, о чем я? О даосе. Мы купили заклинаний, чтобы определять, кто оборотень, а кто нет. Раньше-то мы могли только на червях это выяснять — накормишь путника червяками, а у него сразу с животом плохо. Значит, это человек. Но так мы ошибались пару раз — у некоторых крепкие желудки. Да и оборотни хитрые попадаются. Некоторые делают вид, что им поплохело. А с бумажками стало гораздо легче — как кто червей и лягушек поел, мы ему еще и лепешку даем, а в лепешке бумажка. Вот тут все и выясняется — для людей заклинание безвредно.
Юноша возмущенно зарычал и попытался подняться, но у него ничего не вышло. Волосу у него растрепались и местами порыжели, так что теперь по цвету они больше всего напоминали тигриную шкуру.
