В Городе Зимы жило шестеро детей — долговязые близнецы-задиры, три очень разные девочки, Сутрапитака, Винаяпитака и Абхидхармапитака, которых удочерила одинокая пожилая леди, и Кай. Каю выходить за ворота дома Тролля удавалось нечасто. Но в пятницу Кай, улучив свободную минутку, вырвался за пределы двора и там заметил, как близнецы бьют какого-то мальчика у Моста Кукушек.
Кай бросился к ним, и близнецы убежали — с учениками Тролля они предпочитали не связываться, после того, как тот их однажды хорошенько напугал.
Кай добежал до жертвы и нерешительно остановился.
— Привет! — сказал он. Одет он был аккуратно и вообще казался очень чистеньким по сравнению со своим собеседником, из-за чего испытывал легкое смущение.
У мальчика ноги были в грязи и коленки исцарапаны, а сам он всхлипывал и утирал сопли. И одет он был не по погоде — в цветастые шорты и рубашку, сразу видно, что пришел из другой части Города.
— Ты тоже будешь меня дразнить, да? — спросил мальчик. — Потому что отец привез меня к колдуну?
— К колдуну? К Троллю? — Кай обрадовался, что теперь ему будет с кем поиграть.
— Да нет же, к Алхимику!
— А, к Алхимику, — голос у Кая упал. — А что тебе нужно у Алхимика? Он злой, он одну женщину с нашей улицы в лягушку превратил.
Второй мальчик, поняв, что опасность миновала и бить его больше не собираются, встал на ноги, отряхиваясь:
— Меня отдают к нему в ученики.
— В ученики? Родители что, тебя совсем не любят?!!
— У меня нет родителей! — с достоинством ответил мальчик.
— Но ты же сам сказал, отец… — удивился его собеседник.
— Приемный отец. Он взял меня в сыновья, когда я попал в Город два месяца назад. Он меня все время ругает и говорит, что я ему не очень-то и нужен! Что его Дракон заставил! А в ученики я сам попросился.
— Ты и правда странный какой-то, — с опаской оглядел его Кай, забывая, что сам не так давно предпочел жизнь у Тролля Городу.
— Ты, значит, тоже не будешь со мной дружить?
— Ну почему, буду. Ты мне нравишься. Меня Кай зовут.
— А меня Ешей Ван. Но все зовут меня Сэй.
От ворот дома раздался мужской голос:
— Сэй, где ты там, иди сюда, колдун тебя ждать не будет!
Мальчик заспешил:
— Ну ладно, мне надо бежать, колдун будет меня испытывать, это очень важно! — сказал он. — Еще увидимся, Кай!
— Пока, Сэй! — озадаченно сказал Кай.
Так они познакомились.
После этого мальчики не виделись месяц или два, а когда встретились, Сэй был гораздо более чистым, но выглядел очень усталым.
— Тролль сказал мне, что я не должен с тобой дружить, — сразу предупредил его Кай. — Он говорит, ты будешь меня отвлекать от занятий. Он говорит, что я не должен с тобой разговаривать, потому что ты ученик Алхимика, а тот злой.
— И ты его послушаешь?
— Да, — печально кивнул Кай. — Он же мой учитель.
Сэй задумался.
— Но я не хочу! — сказал он. — Ты мой единственный друг здесь. Знаешь что, скажи своему учителю, что дружить со мной очень полезно.
— Чем же полезно?
— Я буду к тебе расположен и, когда вырасту и стану страшным колдуном, никогда не сделаю ни ему, ни тебе ничего плохого, а глядишь, и помогу бесплатно. К тому же, я смогу за вас попросить что-нибудь у колдуна, а он мне не откажет. Я у него лучший ученик!
— Какой же ты лучший ученик, если ты там был только два месяца?
— Все равно лучший! — упрямо повторил мальчик. — Он сам так сказал! И еще он сказал, что я буду его наследником. А с Троллем поговори, только не выдавай, что это я тебе подсказал. Скажи, что сам придумал!
— Боюсь, что Троллю от тебя и от Алхимика ничего не нужно. Он и сам умеет колдовать, только не занимается этим.
— Почему? — искренне удивился Ешей. — Ведь это здорово! Я вот уже умею поднимать в воздух предметы. И находить потерянное. И могу больно ударить заклятием, хотя иногда промазываю…
Кай неопределенно пожал плечами, не желая вдаваться в объяснения.
Неожиданно план сработал.
Кай, правда, сразу же признался Троллю, что это была идея Сэя. Тот улыбнулся задумчиво и сказал:
— Наверное, ему здесь очень одиноко. Ну что же, можешь с ним видеться, только смотри, чтобы это не помешало занятиям!
После этого они часто встречались и играли вместе. А потом Кай перестал выходить за ворота дома Тролля. Сэй несколько раз подходил к деревянному забору и подглядывал в щелочку, в надежде увидеть друга, но так и не увидел. Может, его вообще куда-нибудь увезли. Он спрашивал несколько раз у взрослых учеников Тролля, а те ничего не ответили. Так ученику Алхимика играть стало не с кем. Впрочем, может, это было и к лучшему, колдун заставлял его так много учиться и работать, что ни на что остальное у Сэя сил уже не хватало.
Прошло очень много времени прежде чем они встретились снова. Сэй получил должность чиновника во Дворце, впрочем, Сэем, его детским именем, его уже никто давно не называл. Теперь он для всех был Ешей Ван.
Ван работал во Дворце Дракона, в отделе по приему новичков. Он занимался посетителями, в чьей природе или умениях возникали сомнения — иногда в Город попадали маги или волшебники, чью силу нужно было определить, а иногда вообще непонятные существа нечеловеческой природы. Помимо этого он должен был регистрировать магические предметы и определять их свойства.
