Волшебный шар - [19]

И вот мой отец поставил условие — если капитан Веспуччи сможет отыскать сто человек, которые согласятся на путешествие через океан напрямик, не получив за службу ни гроша вознаграждения — то три корабля смогут отплыть. Это разумно, ведь на такие условия согласятся только те, кому нет необходимости кормить семью; и те, кого ведет в дальние края не алчность… Завтра крайний срок. Насколько я знаю, ему осталось найти всего нескольких человек… Я не могу отправиться с ними, хотя от меня была бы в пути польза; и я не могу ничем помочь.

Если он уплывет — я буду несчастна. Но если он не сможет отплыть — я буду несчастна вдвойне. Ты понимаешь меня?

Женька встал и посмотрел на принцессу сверху вниз.

— Знаете что, — сказал он, — а ведь если вас коротко подстричь и переодеть в мужскую одежду, вы вполне сойдете за мальчика. Мне сегодня предлагали наниматься в юнги… А вы будете выглядеть постарше меня.

Принцесса на секунду разинула рот, но быстро спохватилась.

— Подстричься?… Конечно! Но как же мне выйти из башни? И… во что переодеться?

— Я сейчас возьму стопку книжек и унесу их в библиотеку, — деловито сказал Женька, — на обратном пути найду, где можно купить одежду на мальчика. Встаньте, пожалуйста.

Как Женька и подозревал, принцесса была тоненькая.

— Хм. А вы выдержите путешествие? — уточнил Женька. В ответ принцесса протянула руку и легко подняла его за шиворот.

— Я могу управляться и со шпагой, и с тросом, — сказала она, продолжая держать мальчика на весу.

— Нас, в королевской семье, воспитывают сильными и бойкими — мало ли что? А мне, с таким-то грузом за спиной, всегда приходилось еще тяжелее, чем остальным. Приходилось складывать косы в сумку за спиной, прежде чем начать тренироваться.

— Ого, — только и смог сказать мальчик, когда принцесса замолчала и поставила его на место, — ничего себе. Ну, так, вы выше меня на полголовы. Это чтобы знать, какую одежду выбрать. Ну, я пошел.

— И принеси ножницы, — со странной радостью в голосе добавила принцесса.

Женька отнес книги в библиотеку и помчался к району складов и таверн. Вряд ли, подумал он, среди башен и дворцов есть, где купить простую моряцкую одежду.

Мысль его оказалось верной. Женька, запыхавшись, прибежал в таверну «Калач и Якорь» и посовещался там со своей утренней знакомой. Она посоветовала, где купить подходящие вещи, и помогла уложить их поплотнее в женькину заплечную сумку.

Второй раз охранники на Женьку и не взглянули.

Старичок Михиелькин кивнул ему, как знакомому. Женьке стало даже стыдно его обманывать. Сверху раздался нежный голос принцессы.

— Мальчик, отнеси Михиелькину вот этот заказ… на пряжу для вышивки. И бери еще книги. Тут все уже надо отнести.

Старичок обрадовался заказу на пряжу и заторопился с бумагой по лестнице вниз. «Ловко!» — сообразил Женька, — «охранники увидят только двоих мальчишек с книгами, а Михиелькина мы бы не обманули».

Он выложил перед принцессой две пары штанов, куртку, три тельняшки, чулки и сапожки. Потом стащил с головы шапку, подаренную Шипсоном, и положил сверху.

— Я не моряк, — сказал Женька, — вам она нужнее.

Тем временем принцесса Илис взяла ножницы и в несколько решительных взмахов перерезала свою косу у шеи. Волосы, перевязанные белой лентой, упали на пол. Принцесса подняла косу и привязала ее к перекладине широкого окна.

— Пойдем со мной, — сказала принцесса, — у капитана Веспуччи на корабле есть свободные места. Неужели ты не хочешь узнать, что там, за океаном?

— Очень хочу, — ответил Женька и погрустнел.

— Почему же ты отказываешься?

— У меня есть дело. Я должен отыскать Волшебный Шар.

— Ну, его же не бывает! Это сказка.

— Почему ты так думаешь? — испуганно спросил Женька.

— Моя няня рассказывала мне как-то, что Волшебный Шар всегда должен омываться живой кровью, иначе он перестанет действовать. Представляешь, сколько людей бы погибало, если бы он существовал на самом деле?

— Может быть, это неправда, — заупрямился Женька, — мне обязательно надо найти эту вещь, иначе умрет один очень хороший человек.

— Понимаю, — ответила принцесса Илис, — тогда ищи. Может быть, в сказке была ошибка.

Женька отвернулся, и принцесса быстро переоделась в мальчишескую одежду.

— Все, можно идти, — сказала она.

Женька подравнял ей волосы, как сумел. Получилось очень растрепанно. Но так было даже лучше. Признать в этом лохматом существе и девушку-то было сложно, не то, что принцессу.

— Не беда, отрастут, — сказала Илис, поглядев в зеркало.

Потом еще раз посмотрела на свою отрезанную косу и засмеялась.

— Что такое? — удивился Женька.

— Когда ветер переменится и подует в сторону океана, этот узел сам развяжется, — ответила принцесса, — и мои волосы улетят.

— Как так — развяжется?

— А так. Я знаю и умею вязать все морские узлы.

— Не лучше ли оставить? — засомневался Женька

— Нет, — строго сказала Илис, — ведь это будет уже обманом.

И Женька, и Илис взяли по высокой пачке книг, и осторожно пошли по лестнице вниз. Стол Михиелькина пустовал; охранники не обратили на библиотечных книгонош никакого внимания. Они отнесли книги в королевскую библиотеку, получили взамен не только благодарность архивариуса, но и по мелкой монетке.