Бэйн поднялся, отчаянно призывая двойника. Он знал, что почувствует его присутствие, если тот не успел отойти далеко… однако он, похоже, успел.
Юноша обошёл комнату в поисках более удобного места, откуда можно было ощутить присутствие альтер эго. Такого не нашлось. Для захвата требовалась более широкая сеть, а манёвры Бэйна ограничивались комнатой. Где тут дверь? Он не видел.
Сбитый с толку, он начал изучать стены. Наконец, Бэйн решил, что одна из пустых панелей должна являться дверью, хотя на той не было ни ручки, ни щеколды. Наверное, в мире науки имелся способ открывать их как-то иначе. Какой-нибудь странный механизм. Подойдя к двери, юноша просто положил на неё ладонь, намереваясь толкнуть.
Сработало. Стена перед ним затуманилась и исчезла. Он вышел в металлический коридор.
Разгуливать нагим за пределами комнаты? Ему это не понравилось! Бэйн обернулся, чтобы вернуться в комнату, но проход уже вновь сменился стеной. Он положил на неё ладонь, однако та никак не отреагировала. Толкнул; стена не подалась. Чтобы войти, требовалась другая техника. Это напоминало заклинание, которое можно было преодолеть, лишь произнеся контрзаклинание. Научное… и Бэйн им не владел.
Из-за угла вышел человек и направился к нему. Обнажённая женщина! Что ему делать?
Он постарался взять тело под контроль и нашёл, что это гораздо легче, чем он себе представлял. Видимо, на Протоне и мужчины, и женщины действительно не стеснялись ходить голыми. Значит, и с ним всё будет в порядке. Надо лишь вести себя естественно.
Девушка приблизилась к нему.
— Привет, Маш! — весело поздоровалась она. — Ищешь, во что бы поиграть?
Поиграть. Что она имела в виду? Чарующее создание, обладающее прекрасно сложенным телом. Ответить «нет» — безопасно? Она явно ожидала противоположного, поэтому лучше согласиться. Тогда, после того, как беседа закончится, он продолжит свои изыскания. Двойник должен находиться где-то рядом.
— Поиграть… да, — кивнул он. В детстве он любил играть с Флетой. Некоторые игры со временем переросли в более интимные занятия; теперь вспоминать их было немного стыдно. Но, конечно же, чувство юмора Флеты нельзя было сравнивать с человеческим.
— Тогда пошли! — улыбнулась девушка. — На сей раз победа останется за мной, Маш!
Маш. Значит, так звали его двойника. Полезные сведения. Но кем ему приходилась эта привлекательная особа? На вид ей было столько же лет, сколько и ему: девятнадцать. Однако внешность бывает обманчива. Ну, скоро всё так или иначе выяснится.
Они пошли по коридору. Бэйн предоставил ей показывать путь в надежде на то, что его невежество не слишком бросается в глаза. Ещё он постарался запомнить маршрут, чтобы иметь возможность вернуться в исходную точку. На память он никогда не жаловался, но строение оказалось поистине огромным. Когда же выход? И где тут лес?
Вдоволь попетляв по лабиринту, они вышли к странному сооружению. Девушка заняла место перед чем-то вроде пьедестала со встроенным в него пустым окошком.
Она взглянула на Бэйна.
— Ну же, Маш, — приободрила она его. — Или ты боишься со мной играть?
Он послушно встал по другую сторону пьедестала с таким же окошком. Но что дальше?
Окошко засветилось. На экране появилась сетка, над которой горела комбинация из цифр и слов. Сбоку были слова и отдельные буквы. Но верхние пылали ярче:
1. ФИЗИЧЕСКИЙ. 2. УМСТВЕННЫЙ. 3. СЛУЧАЙНОСТЬ. 4. ИСКУССТВО.
— Чего ты ждёшь? — осведомилась девушка.
Бэйну не хотелось признавать, что он понятия не имел, чего он ждёт, поскольку двойник уж точно прекрасно в этом разбирался, и он просто не мог сказать: «Я не Маш».
— Что предложишь ты? — поинтересовался он в ответ.
Она улыбнулась.
— Ого! Рыбка клюнула! Скажу прямо, Маш. Новость о том, что киборг тебя кинула, уже разошлась в народе, и я подумала, что тебе следует держаться своего вида. Я не хочу победить… совсем наоборот. Хочу тебя завоевать. Если ты тоже этого желаешь, выбери физический. Не пожалеешь.
Её слова расшифровке не поддавались, но интонация звучала многообещающе. Девушке хотелось романтики! Бэйну подумал, что его двойник, вернувшись, будет не в восторге, если он ввяжется в отношения с кем-то, но отказывать было как-то неловко.
— Просто поведай мне, что творить.
Она облизала губы.
— Значит, пойдём этим путём, да? — Её голос понизился. — Нажми эту кнопку, милый.
Бэйн только сейчас понял, что она подразумевает надписи на экране. Он протянул палец к цифре 1 и вдавил её внутрь пьедестала.
Теперь засветился первый из квадратов сети, и в нём появились слова: ФИЗИЧЕСКИЙ и ОБНАЖЁННЫЙ. Когда-то отец показывал ему похожую игру на бумаге, где один человек выбирал варианты сверху, а другой — сбоку, и их выбор отражался в одном общем квадратике. Задача заключалась в том, чтобы предугадать выбор оппонента, чтобы получить над ним преимущество, которое приведёт тебя к победе.
Но что означало ФИЗИЧЕСКИЙ/ОБНАЖЁННЫЙ? Намёки этой девушки наводили на определённые мысли, но, поскольку они уже были обнажены, Бэйн не знал, что и думать.
Квадрат расширился и занял всё окошко. Появилась новая сетка с другими числами и словами. По верху шла надпись:
