Стайл заключил Голубую Леди в объятия.
— Тебе известно, ради чего мы всё это затеваем, — сказал он.
Леди исполнилось пятьдесят, и лицо её покрылось сеточкой еле приметных морщин, но она всё ещё оставалась для него прекрасной. Волосы по-прежнему спадали до таии — светлые, но отливающие синевой из-за голубого платья и туфель. Осанка делала её зрительно выше него, но они никогда не замечали этой разницы в росте.
Пауза. Потом она отозвалась.
— Знаю, любовь моя.
— Я вернусь через несколько дней, — хмуро продолжал Стайл. — Тебе не придётся скучать здесь одной.
— Верно. — Но по её щеке скатилась слезинка.
Поцеловав её напоследок, Стайл покинул замок. Его уже ждала Нейса, в чьей гриве появилось немало седины, носочки стали спадать с копыт, но шерсть сияла здоровьем, как и раньше, а мышцы были тверды. Она оставалась достойной представительницей вида единорогов; как говорили они сами, её рог не утратил остроты. Стайл вспрыгнул на её лишённую седла спину, и кобылица пересекла мост через замковый ров.
Нейсе не требовалось просьб, чтобы на мгновение замедлить шаг. Стайл обернулся и помахал. Из окна в ответ махнул голубой платочек. Сердце кольнуло. Все трое знали, что его ждёт много большее, чем обычная прогулка.
Затем Нейса вновь тронулась в путь и зарысила из Голубой Обители. Путешествие началось.
— Время у нас есть, — отметил Стайл, вернувшись к принятому на Протоне диалекту, как делал это всегда, оставаясь с кобылкой наедине. — Давай проедемся живописной дорогой.
Нейса выдула из своего рога одобрительную ноту и взяла к западу. Стайл, вдохновлённый гармоничным звуком, достал собственную гармонику и заиграл на ней. Через мгновение к нему присоединилась кобылица, и получился дуэт — совсем как в старые добрые времена. Музыка была красивой, и воздух вокруг них заколебался; сказывалось присутствие магии. Именно музыкой Стайл всегда её призывал. Хотя теперь пользоваться ею доводилось редко. Применить заклинание он мог всего раз, потому и не любил тратить чары впустую. Даже адепты приберегали магию на крайний случай. Но призвать её без использования — почему бы и нет?
Потом Стайл прекратил играть и отнял инструмент от губ.
— Вспомнилось, как ты опротестовала мою власть, старая подруга, — сказал он.
Нейса рассмеялась, вновь проделав это при помощи рога. Она давно простила ему превращение в адепта четвертьвековой давности — ещё тогда, когда Стайл принёс ей Клятву Дружбы. С того времени все единороги Табуна и все оборотни Стаи Каррелгира тоже стали её друзьями, скованные незримыми звеньями Клятвы. Между Табуном и Стаей не возникало вспышек вражды, несмотря на значительные различия в составе — старики уходили в иные, лучшие миры, юнцы взрослели и покидали родителей для создания новой семьи в другом племени, да и сама Клятва всё больше переходила в область легенд. Она служила доказательством статуса Стайла, которого с тех пор звали не иначе, как Голубым Адептом, поскольку лишь магия адептов способна была управлять единорогами вопреки их воле.
— Верно, я хорошо помню, — продолжал он, чувствуя, как внезапно нахлынула ностальгия по утёкшим в небытие годам. — Я был травмированным жокеем с Протона, который только что обнаружил странный новый мир — Фазу. Я решил, что нуждаюсь в транспорте, а ты как раз оказалась поблизости, прекрасное животное, лучшее из всего своего вида, и маленькое — мне под стать. Я полюбил тебя в тот же момент, но ты не любила меня.
Нейса выдула нотку согласия. Её рог звучал, подобно музыкальному инструменту, но с его помощью она могла и говорить, и Стайл отлично понимал свою спутницу. Все разумные животные Фазы способны были общаться между собой не по-человечески, хотя и по-людски тоже. Музыка и рычание передавали сведения и эмоции более обобщённо, нежели универсальная человеческая речь, но в крайнем случае годились и они.
— Тогда я бросил тебе вызов, вскочив тебе на спину и приняв решение укротить, а ты пыталась от меня избавиться, и так мы проскакали через всю Фазу! — говорил между тем Стайл, незаметно вновь переключаясь на старомодную — книжную — речь здешних обитателей. — Я наивно полагал себя любимцем Фортуны… — Нейса насмешливо фыркнула. — Но, когда ты собралась прыгнуть вниз с обрыва, и я подумал, что нам обоим суждено погибнуть, то отпустил тебя… и завоевал тем самым твоё сердце. — Кобылка вновь согласилась.
— Затем я встретил женщину — молодую, прелестную и маленького роста, и я узнал, что сие означало — подружиться с единорогом, — продолжал он. — А теперь мы состарились, и мой сын Бэйн, и твой жеребёнок Флета стали взрослыми, и у них будет своего рода потомство. Правы ли мы были, противостоя их союзу? Сколь многих неприятностей могли мы избежать, вняв их мольбам!
Нейса промолчала. Упрямство единорога до сих пор не позволяло ей изменить свою точку зрения по этому поводу. Некоторое время они двигались в тишине. Стайл обдумывал ситуацию. Его сыну Бэйну удалось обменяться телами со своим альтер-эго на Протоне, который оказался роботом: механически сотворённым сыном человекоподобного робота Шины, когда-то бывшей любовницей Стайла. Юнца окрестили Машем, тело живого человека он занял впервые, и тут же влюбился во Флету, приняв её за настоящую девушку. Робот и единорог из разных миров… невозможность этих отношений очевидна была всем, кроме них самих. Лишь враждебные адепты, которые решили использовать Бэйна с Машем для своих целей, поддержали данную связь. Бэйн, внезапно очутившись на Протоне в механическом теле, подобно своему двойнику впутался в не менее сложные взаимоотношения с инопланетянкой. Таким образом Стайл и потерял своего сына, сам того не желая отдав его врагу. Свою ошибку он осознал слишком поздно; оба юноши уже работали на другую сторону баррикады, от чего страдали Стайл с союзниками.
