Наряду с рутинной эксплуатацией проводились и пуски ракет. При этом они комплектовались боевыми частями не только в инертном снаряжении.
В соответствии с постановлением партии и правительства от 11 марта 1960 г. (приказ министра обороны от 5 августа 1961 г.) реальная проверка ядерных зарядов боевых частей ракет Р-12 была осуществлена в ходе выполнения операции «Роза» пусками двух ракет от Салехарда (юго-восточнее Воркуты, а точнее, из района полустанка в нескольких десятках километров от Лабытнанги) по мишенному полю на северном острове архипелага Новая Земля, в 240 км от основных объектов ядерного полигона. Пуски, выполненные личным составом 181 -го ракетного полка 50-й ракетной дивизии под руководством H.Ф. Бандиловского 12 и 16 сентября 1961 г. на дальность 846 км, завершились подрывом зарядов головных частей фактической мощностью I,15 и 0,85 Мт на высотах более 1 км. При подготовке стрельб проложили 30 км дорог, построили семь мостов, извлекли огромные объемы каменистого грунта.
Спустя год развитие событий вплотную приблизило личный состав 181-го полка и его командира полковника Бандилоевского к осуществлению подобных взрывов уже не над безлюдной тундрой, а над многомиллионными американскими городами. Лето и осень 1962 г. прошли под знаком так называемого «Кубинского ракетного кризиса».
Наряду с неоднократно провозглашенной советской стороной политической целью размещения ракет на Кубе – защитой «острова свободы» от возможного американского вторжения, принятое руководством СССР решение имело и огромное стратегическое значение. По количеству средств доставки ядерного оружия, способных достигнуть заокеанского противника, Советский Союз в те годы в десятки раз уступал США. К середине 1962 г. сколько-нибудь гарантированно долететь до американской территории могли только два-три десятка головных частей советских МБР. Развертывание на Кубе дивизии ракет средней дальности с двумя дюжинами Р-12 и шестнадцатью Р-14 почти утроило бы этот потенциал.
Но одновременно с очевидной привлекательностью принятое решение было сопряжено с рядом проигрышных факторов. Размещение ракет на Кубе ставило их в крайне уязвимое положение от внезапного удара авиации американцев – ширина вытянутого с запада на восток острова составляла всего 50-100 км. Возможности для дальнейшего развертывания еще нескольких советских дивизий со стратегическими ракетами на «острове свободы» были весьма скромными.
С конца 1961 г. в серийное производство и на боевые позиции, наконец, поступила по-настоящему пригодная для массового развертывания боевая МБР – Р-16. С учетом четко спланированного, обеспеченного работой промышленности и деятельностью армейских структур неуклонного наращивания группировки советских МБР стемпом порядка 50-100 пусковых установок в год практический эффект от кубинской акции носил бы явно кратковременный характер. Но ее проведение грозило серьезнейшим международным кризисом, который не заставил себя ждать.
Судя по обильной мемуарной литературе, впервые вопрос о размещении ракет на Кубе был поставлен на Совете обороны в середине мая 1962 г. Результаты предварительных проработок Генерального штаба были доложены 24 мая на Президиуме ЦК КППС, который и принял соответствующее решение.
Предварительной договоренности с Фиделем Кастро достигли в ходе визита на Кубу Ш.Р. Рашидова и маршала С.С. Бирюзова в конце мая 1962 г. Детальное соглашение было парафировано 2-3 июля прибывшим в Москву кубинскими министром обороны Раулем Кастро – родным братом кубинского лидера.
По постановлению Совета обороны от 13 июня 1962 г. и одновременно утвержденной директиве Генштаба, предусматривалось разместить на Кубе 51 тыс. советских военнослужащих, включая 10 тыс. воинов РВСН (фактически на «острова свободы» осенью доставили около 43 тыс. человек). Рекогносцировочные группы уже 12 и 19 июля вылетели к месту назначения на «аэрофлотовских» Ту-114.
Однако вскоре выяснилось, что первоначально намеченные для дислокации ракетных частей центральные районы Кубы непригодны как из-за сильно пересеченного характера рельефа, скудности растительности, отсутствия подходящей дорожной сети, так и присутствия в них вооруженных групп «контрас», сменивших в горах ранее скрывавшиеся там отряды Фиделя Кастро. Только десять из рассматривавшихся 150 районов подходили для размещения ракет. В результате большая часть ракетных частей дислоцировалась недалеко от Гаваны.
Для погрузки ракет, другого вооружения и военной техники использовались закрытые для посещения иностранцами порты и военно-морские базы: Севастополь, Николаев, Балтийск, а также Кронштадт, Североморск и др. Техника размещалась в трюме, при этом из-за недостаточной площади его люка ракета на транспортной тележке загружалась в наклонном положении. Кран поднимал ее подвешенной под углом 45”: так она проходила зазор люка и касалась палубы трюма передней парой колес тележки .После выставки в горизонт тележку вновь поднимали примерено на метр и силами личного состава боевых расчетов сдвигали ближе к борту, закрепляя затем посредством тросов от смещений при качке.
