Специалист по исполнению желаний - [22]

Нея показала что-то на пальцах. Русалка презрительно скривила губы и ответила:

— Да были вчера какие-то… Все из себя, городские. На этом… как его… на ковре-вездеходе. Я так поняла — людоеда искали, а чего ему в нашем лесу делать? Людей здесь раз-два и обчелся, а лешие нос из своего Белоярья не кажут.

Я нахмурился. Оказывается, не мы одни… Кто-то ещё разыскивал маленького людоеда. Но кто?! На вопросы русалка отвечала неохотно, куда уехали «какие-то городские» не знала, и, поблагодарив, мы двинулись дальше. Я видел, что кикимору мучил один вопрос, и даже знал какой. Но задать его она не решалась.

— Ну да… — сказал я. — Заблудившийся мальчик-людоед. И пока он не натворил каких-либо дел, нужно его отыскать и отправить обратно домой.

Нея как-то странно посмотрела на меня, но как всегда ничего не сказала.

Я шёл следом за кикиморой и складывал пасьянс из того, что узнал за эти дни. Семья людоедов живет у границы с лесами Ражневы: мама, её сын и говорящий зимовы… вот же привязалось!.. зимородок. Три шестёрки, из которых одна — козырная. Её вытаскивают из колоды и прячут в рукав: подростка заманивают в Ражневу. Зачем? Наверное, чтобы незаметно вытащить и покрыть некозырного короля — моего шефа. Игрок блефует и проводит атаку: нам подкидывают дело о красных ёлках. Лешии. Четыре девятки, которые шеф отбить не может. Их приходится брать себе, но в это время… Но в это время карта из рукава незаметно выпадает. Что уж там случилось, понятия не имею. Только подростокёлюдоед исчез. И на его поиски бросают неизвестных мне вальтов. Что же нужно делать мне? Правильно! Найти выпавшую из рукава карту первым и вернуть её обратно в колоду. Вот только как?

— Слушай, — прокричал я Нее в спину. — Нам нужно опередить этих… городских.

Кикимора обернулась ко мне и неожиданно подмигнула. И что это значит?

Мы прошагали по лесу целый день. Всего на несколько минут останавливаясь у маленьких родничков с чистой холодной водой. Нея давала мне сделать пару глотков и шла дальше. Родниковая вода действительно прибавляла сил. Более того, я даже ни разу не вспомнил о еде. А кикимора вела меня звериными тропками, слушала лес, сорок, мышей, шум ветра и молчала. Не угрюмо, нет, а даже как-то весело и светло. Никогда не думал, что молчание может быть таким радостным. Ночевали мы в заброшенном охотничьем зимнике, а утром нас разбудила лиса. Самая настоящая рыжая лиса, пытавшаяся стащить из избушки мой сапог. Проснувшаяся кикимора негромко шикнула на неё, и та, бросив обувь, испуганно выскочила из дома.

После завтрака — гроздь мороженных ягод и стакан воды из родника — мы вышли в лес и… неожиданно стали плутать. Ходили большими кругами, то и дело натыкаясь на собственные следы. Нея хмурилась, подолгу о чём-то думала и пыталась найти дорогу снова. Но дорога словно играла с нами в прятки.

— Мы заблудились? — не выдержал я.

Нея отрицательно покачала головой.

— Но что происходит? — не отставал я.

— Мальчик здесь, — ответила кикимора. — Лешак не хочет пускать.

Это был почти подвиг! Она произнесла целых шесть слов.

Про лешаков я слышал. Иногда лешие сходят с ума и поселяются отдельно от остальных. Прячутся. Заговаривают тропы — уж не знаю, как это объяснить с точки зрения науки. В общем, становятся не от мира сего… Обычно их просто больше никто не видит. Но некоторые становятся опасными, заманивают к себе людей и других разумных существ. Когда я только поступил на работу, Абатыч как раз завершил дело о лешаке, поселившемся на лесном кладбище. Никто больше не мог зайти в гости к покойникам, а они выйти оттуда. Так продолжалось несколько месяцев, пока один из покойников не сделал длинный подкоп из своей могилы и не выбрался на волю. После чего заявился к нам в учреждение и потребовал освободить своих друзей.

В очередной раз Нея двинулась по тропинке, беззвучно шевеля губами. Остановилась, вслушалась в понятные только ей звуки, взяла меня за руку и резко потянула влево. Никогда не думал, что хрупкие на вид кикиморы обладают такой силой! Я полетел в сугроб, невольно выругался, покраснел и лишь затем заметил, что пейзаж вокруг изменился. Снега стало значительно меньше, в нескольких шагах от меня забил из-под земли родничок, а от него хорошо утоптанная дорожка вела между двух сосен в лес.

— Чего надо? — лешак появился так неожиданно, что я вздрогнул.

Засаленная рваная телогрейка, стоптанные валенки и выцветший рыжий шарф на шее. Голова уже несколько лет отлынивала от встречи с расческой, куцая бородёнка воинственно торчала редкими волосками в разные стороны, а нос отчаянно отливал зелёным цветом. У пьющих леших, в отличие от людей, нос не краснеет, а приобретает зеленоватый оттенок старого мха. Значит, не сумасшедший, а пьяница. Уже лучше.

— Инспектор Потапенко, — представился я и вытащил из кармана удостоверение.

— И что? — даже не взглянув на документы, грубо спросил лешак.

Его тон меня разозлил.

— Где мальчик?

— Людоедёныш что ли? Дрова колет. Только не отдам мальчонку, мне помощник нужен.

И, повернувшись спиной, лешак направился по тропинке в лес. Я дернулся, чтобы ухватить этого наглеца, но Нея меня остановила. Помотала отрицательно головой и тихо произнесла: