— Добро пожаловать на Акулий плавник, Ваше Высочество, — улыбнулся Борис, с легким поклоном предлагая царевне руку. До кареты было рукой подать, но Великий князь всегда неукоснительно соблюдал правила приличий.
Несмотря на отчужденность кузена ее бывшего жениха, рядом с князем Милада чувствовала себя цесаревной в любом месте и в любом наряде.
— Сие похоже на логово контрабандистов и кровожадных пиратов? — светским тоном поинтересовался Борис, кивая на аккуратные домики и узкую улочку, убегающую вверх по высокому берегу справа от них.
— Отнюдь. После коронации перенесу сюда свою резиденцию, — усмехнулась Милада.
— Осторожнее, Ваше Высочество, Ингеборге может понравится Ваша затея.
— На то и был расчёт, — откровенно рассмеялась царевна.
— Ваше Высочество демонстрирует чудеса коварства, — иронично заметил Борис, галантно закрывая дверь.
Ему было поручено сопроводить царевну Островов в поместье Инги Федоровны Тизенгаузен, дабы Киро не пришлось разрывался между ее охраной и своим экипажем, который ввиду последних событий требовал времени и внимания. Почти триста душ желали получить причитающееся им жалование, а Маркиз был несколько выбит из колеи переменами в своей судьбе, чтобы сосредоточиться на таком прозаическом и приземленном вопросе.
* * *
Ингеборга выглянула в окно.
Темноту изредка порезали белые вспышки, в их жутковатом свете становились видны яростные потоки дождя, низвергающиеся с неба. По стеклу торопливо бежали капли.
— Буря — сие прекрасно, ни один корабль не выйдет из гавани в такой шторм и ни один не рискнет приблизиться. У нас есть время осуществить задуманное, — произнесла она.
В поместье полным ходом шла подготовка к грядущему событию. Шутка ли, единовластная правительница Акульего плавника собиралась представить свою наследницу, ту самую, чей ребенок станет новым хозяином пролива и всей мятежной земли.
Под шумок Ингеборга приказала усилить охрану. За общей суетой приготовлений превращение поместья в неприступную крепость стало почти незаметным.
Киро считал, что следить за безопасностью, когда все узнают, кого ещё Ингеборга собирается представить обществу, будет слишком поздно. Он порывался лично дежурить у покоев царевны, но Ингеборга закатила скандал, за что сама Милада была ей весьма признательна. Встретив столь яростный отпор, тень отступил, сумрачно согласившись проинспектировать уровень подготовки абордажной команды «Стрелы», исполнявшей на суше роль личной гвардии своего капитана.
Сменив промокший плащ на теплую накидку, дождь начался задолго до того, как они достигли поместья, царевна устроилась у огня, с легкой завистью поглядывая на Ингу Федоровну, которой достаточно было и тонкой блузы, чтобы чувствовать себя комфортно. Весенней прохлады для нее словно бы и вовсе не существовало.
Ингеборга еще раз взглянула в окно и вернулась к столу.
В дверь вежливо постучали. Вошла Вен Лин, балансируя нагруженным подносом.
— Выпейте горячего чаю, Ваше Высочество, быстрее согреетесь, — вежливо предложила Инга Федоровна, наблюдая, как тень разливает по чашкам ароматную жидкость.
— Ее Высочество не доверяет ни мне, ни Вам, — не отвлекаясь от чая, произнесла тень.
Милада с легким удивлением взглянула на Вен Лин.
— От чего же? — насмешливо изумилась Инга Федоровна. — Неужели потому, что ты пыталась ее похитить, едва не прирезав Киро?
— Давайте проясним положение, чтобы ни у кого не возникало вопросов. Кому сейчас служит Вен Лин? — ровным тоном поинтересовалась царевна, напоминая о своем присутствии.
— Ки Ран любезно предоставил мне выбор, и я предпочла вернуться под начало Инги Федоровны, — произнесла тень. — В нашу первую встречу я исполняла волю графини Тизенгаузен.
— Случайным образом я узнала о матримониальных планах наместника. Такой расклад был совсем не на руку, и я поспешила принять меры, — подхватила Ингеборга, словно речь шла о погоде. — Все делалось в страшной спешке, о том, что с вами будет Киро, мы не знали. Царевичи софийские не вполне доверяют друг другу и не всегда действуют сообща. Вен Лин не была знакома с Киро лично — и сие едва не повлекло за собой трагедию. Впрочем, хорошая встряска пошла всем только на пользу. Я надеюсь, после нашего объяснения инцидент будет исчерпан?
— И какая судьба ждала бы меня, попадись я вам при других обстоятельствах? — полюбопытствовала Милада.
— Затрудняюсь ответить, — искренне призналась «маман» пиратского братства. — В одном могу заверить. Вам, Ваше Высочество, не причинили бы вреда. Я никогда не исключала возможности, что именно Вы по итогу займете трон Остров, и не стала бы стрелять себе в ногу.
Царевна наклонила голову, благодаря за откровенность.
— Могу я спросить, какие отношения связывают Вас с капитаном «Александры»? Ки Ран непривычно оживлен в последнее время. Мне даже начинает казаться, что мальчик влюбился. Не подскажите в кого? — пронизывающий насквозь, лукавый взгляд Инги Федоровны заставил Миладу внутренне поежится.
Царевна незаметно выдохнула, словно намереваясь прыгнуть в пропасть.
Она же собирается представить Киро всему царствию как своего фаворита? Лучше момента — и не придумаешь.
