Я осторожно опустилась на ковер и как в почти забытом детстве, поймала бабушкину руку, прижимаясь к ней щекой. Но не ища успокоения, как раньше, а даря его.
— Дело ведь в проклятии Софии? Его больше нет. Я выплатила долг кровью, приняв на себя удар, предназначавшийся царевичу. Так говорит Ее Величество, она искренне верит в — тихо, убеждая в правоте не только бабушку, но и себя саму, произнесла я, чувствуя, как рука, знакомо пахнущая мятой, выскальзывает из пальцев и осторожно гладит меня по волосам. — Со мной все будет в порядке, я обещаю… Ежели, конечно, мы успеем сшить платье и Вы возьмете на себя тяжкий труд, обучать меня придворному этикету, — уже совсем другим тоном закончила я поднимаясь.
Несколько мгновений бабушка молчала.
— Ты уж все решила.
Я кивнула, хотя того и не требовалось.
— Что ж, ежели великая София и вправду сочла тебя достойной, то скоро все переменится. Я и не чаяла дожить до подобного.
— Вас скорее удар хватит, когда я опозорюсь на помолвке, нежели из-за уготованной мне трагической судьбы, — живо ответила я, думая, чем бы таким взбодрить собеседницу, но этого и ни потребовалось.
— Завтра утром в кабинете моего покойного супруга. Там нас никто не потревожит. И надень что-нибудь… приличнее этих тряпок! Я бы не опустилась даже до того, чтобы топить ими камин. И позови мадемуазель Кэтрин, она обещала почитать мне после обеда, — бабушка приосанилась на подушках, отпуская меня выразительным кивком.
Присев в реверансе, я торопливо покинула опочивальню.
Вот теперь моя бабушка снова такая, какой я всегда ее знала. Вот только… Несмотря на внешнюю браваду, в груди моей поселился холодок, который не собирался исчезать из-за пары улыбок и броских фраз.
С бабушкой происходило все то же самое.
«…Я знаю, что подвержен погрешностям, и часто ошибаюсь, не буду на того сердиться, кто захочет меня в таких случаях остерегать и показывать мне мои ошибки…»
Царь-Реформатор
Время до бала пролетело для моей семьи совершенно незаметно. Непонятная тревога, поселившаяся в душе после разговора с бабушкой быстро выветрилась за бесконечными хлопотами и изводящими придирками все той же пожилой мадам, которая словно стремясь расплатится за минутную слабость, ни минуты не позволяла мне вздохнуть без очередной нотации. Оказалось, что я делаю неправильно абсолютно все: не так хожу, не так сижу, вульгарно смеюсь, непозволительно много разговариваю. Голова пухла от наставлений, спина ныла от правильной осанки, смертную скуку навевали ужасающе долгие примерки нового бального платья.
Единственной передышкой во всех этих издевательствах стал визит Киро, который принес мне послание от царевича. Узнав, что тень ожидает в библиотеке, так как получил приказание отдать письмо лично в руки, я сорвалась туда прямо с середины урока танцев, пробормотав извиняющимся тоном, что дело не терпит отлагательств.
Дамы умиленно проводили меня взглядом, а мадемуазель Кэтрин еще и проникновенно завздыхала на тему волшебства первой любви.
Такой расклад мне был только на руку. Стыдно признаться, но любовное послание волновало меня далеко не в первую очередь. Неожиданный визит Киро давал возможность побеседовать с тенью без свидетелей и подбить его на одну сомнительную авантюру. Почему без свидетелей? Да потому что с тенью жениха, считавшейся почти частью интерьера, я могла беседовать без компаньонки, не нарушая правил приличия. Самого Киро подобный расклад искренне забавлял, что, впрочем, не мешало ему беззастенчиво пользоваться открывающимися возможностями…
Ну и где он?!
В библиотеке кроме меня и хоровода пыли никого не наблюдалось.
— Киро, — вкрадчиво позвала я, методично обшаривая взглядом книжные шкафы. — Ки-и-иро-о-о!
— Княжна, я вас прекрасно слышу! — чуть тронутый акцентом голос прозвучал прямо у меня за плечом. Я вздрогнула.
Могу поклясться, мгновение назад там никого не было!
— Хватит подкрадываться! Я так заикой стану, — возмутилась я, бодренько разворачиваясь.
Позер несчастный. Скоморох! Я стиснула зубы, чтобы не ругнуться вслух. В салочки кому-то захотелось поиграть, тоже мне, нашел время! Я вдохнула и закрыла глаза, кожей чувствуя испытывающий взгляд тени.
Ловить его, бегая по библиотеке, было глупо, так что я сделала несколько шагов, отвлекая внимание и, уронив веер, осторожно нащупала рукоятку кинжала. Ввиду положения «осада» количество железа, которое я постоянно таскала на себе, резко удвоилось.
Ну салочки так салочки. Сам напросился.
— Киро, ну где же Вы?! — как можно капризнее спросила я, перебирая пальцами по гладкой рукояти.
— А вы найдите, — ехидно предложил тень откуда-то сбоку.
Поворачивалась я неторопливо. Все равно нож уже летел, выверенным движением отправленный на голос, рукоятью вперед прямо под ребра, вышибая воздух вместе с окончанием фразы.
— Ой, а я и не думала, что попаду, — жизнерадостно поделилась, я умиленно наблюдая, как тень с недовольной гримасой потирает ушибленное место. Другого бы напополам сложило, еще долго воздух частями откусывал, а этому хоть бы хны. Только лицо недовольное, как у воспитанного кота, которого дернули за хвост хозяйские дети.
