Спасти царевича - [38]

— Так ты не знаешь?!

— И мне сие уже не нравится, — мрачно протянула я, справедливо не ожидая ничего хорошего от подобного вступления.

— Они познакомились в Южном. Там была такая большая, взаимная и донельзя печальная любовь. Дочь нищего вояки, пусть и младшего сына графа, не смела и мечтать стать супругой наследника престола…

Мне вспомнилось выражение лица цесаревича, когда он говорил, что я совсем непохожа на старшую сестрицу.

— Дальше?!

— Дальше грянул мятеж. Ваш батюшка поддержал наследника в его смелых начинаниях. Я так смотрю, князь Луговской досуг свой скрашивает, подбирая сирых и убогих и делая из них нечто приличествующее имени и званию.

Я хмыкнула, но от комментариев воздержалась.

— В общем, цесаревич и твоя сестрица были неразлучны, в ней он нашел поддержку и вдохновение для подвигов. И после того как генералу Луговскому был пожалован титул, все закономерно ожидали скорой свадьбы…

— Но?

— Но положение царской семьи было слишком сложным, слишком шатким. Цесаревичу необходима была поддержка, и он собирался получить ее любым способом, включая выгодную женитьбу.

Я презрительно хмыкнула.

— И почему же он тогда вообще ни на ком не женился?

— Ну-у-у, — мое Высочество хитро усмехнулось, — Остается только гадать. Одно я знаю точно. Когда мой братец, сказал старшей княжне Луговской, что он все равно на ней не женится… по политическим соображениям, она надела ему поднос с чаем на голову. С тех пор они… прекратили всякое… сношение.

— Вы лжете, — убежденно выдохнула я. — Нэнси? Моя Нэнси швырялась в наследника престола сервизом?! Невозможно. Мирна — да, может, но Нэнси…

— Не веришь мне, спроси свою сестрицу, — обиделся царевич, снова хватая меня за руку.

— И спрошу! — упрямо подтвердила я, подстраиваясь под размашистый шаг будущего супруга.

Некоторое время мы шли молча.

Нэнси, дражайшая моя, старшая сестрица, помощница, советчица, самый близкий человек, как ты могла, скрыть от меня такое?! Лешего тебе под юбку!

Что же ты чувствуешь, видя меня почти царевной?!

Память услужливо подкидывала картины из детства, воспринимающиеся теперь совсем по-иному…

Я сильнее сжала руку царевича, словно прося о поддержке, и торопливо заговорила.

— Вот, значит, почему цесаревич был против нашей свадьбы. Дело не во мне… дело в Ненси! Одна княжна Луговская, заскочившая в царевны, сие еще терпимо, но две… Подобного никто не потерпит. Верно?! Получается, выходя замуж, я отбираю надежду на счастие у собственной сестры?

— Да брось ты, — неприязненно перебил царевич, стряхивая руку и обнимая меня за плечи. — У моего брата было больше восьми лет на то, чтобы жениться хоть на ком-нибудь. Раз не успел, значит, не сильно его и тянуло.

Я только вздохнула.

— А куда мы бежим?

— Матушка желает выпить чаю с предполагаемой невестой. Раз уж цесаревич дал свое согласие на брак.

— Ца… царица?! — я попыталась вырваться и задать стрекоча, но Его Высочество оказался начеку и держал крепко.

— О таких вещах уведомляют заранее! — праведно возмутилась я. — Я не готова! Не причесана, не одета подобающим образом, и вообще…

— Я собирался, — прервал мои причитания царевич, — и предупредил бы, ежели бы не пришлось разыскивать Вас по всем покоям. Ведь мысль искать невесту среди окружения старшего брата мне в голову как-то не пришла!

— Я не могу!

— Можете!!!

— Почему?!

— Мы уже пришли, — и не пытаясь скрыть усмешку, Его Высочество кивнул куда-то мне за спину. Я резко развернулась и ойкнула, поспешно приседая в реверансе.

Ее Величество, царица Софийская сидела в роскошном кресле, окутанная мягким светом, падающим из высоких стрельчатых окон, и наблюдала за нашей ссорящейся парочкой с лукавой улыбкой.

Я неуверенно выпрямилась, чуть вздернув подбородок. Лицо против воли начало пылать как маков цвет. И уши тоже. Вот вам и благородная дама, невеста младшего из софийских царевичей.

Позорище.

Царица изящно поднялась с кресла и сделала пару шагов навстречу, сохраняя на лице выражение лукавого любопытства.

— Вы не похожи на свою сестру.

Скоро у меня разовьется стойкое неприятие этого высказывания.

— К сожалению или к счастию? — с изысканной вежливостью уточнила я.

Царица с легким смешком взяла меня под руку.

— Выпейте со мной чаю, княжна. Елисей не жалует этот напиток, так что, боюсь, ему придется нас оставить.

Я растерянно оглянулась. Жених ободряюще кивнул и обратился к царице:

— Ежели маман желает, я могу сделать исключение.

— Не желает. В прошлый раз подобное исключение едва не стоило тебе жизни — лукаво покачала головой Ее Величество, уводя меня в соседние покои. — Да и потом, — добавила она уже в полголоса, изящно наклоняя голову, — как мы можем говорить о разных дамских глупостях, когда мой сын сидит рядом.

Я, на мгновение почувствовавшая себя скованно наедине с Ее Величеством, не смогла сдержать улыбки.

— Я всегда мечтала иметь дочку, но судьба наградила меня двумя сыновьями, — царица неторопливо опустилась в одно их кресел, указывая на место напротив.

Я робко опустилась на самый краешек, стараясь выглядеть как можно более благообразно. С появлением в руках чашки задача только усложнилась.

— А ведь я неплохо знаю Вас, княжна. Ваша матушка некоторое время была моей статс-дамой. Она любила рассказывать о своих детях. Видит бог, я безумно по ней скучаю. Переписки и пары визитов в сезон, мне явно недостаточно, чтобы наговориться. Ваша матушка… она удивительная женщина, такая отважная и решительная. Мне этого всегда не хватало. По рождению и воспитанию мы равны, но жизненный путь избрали такой… разный. Она никогда не боялась рисковать, и судьба щедро наградила ее за это. Подумать только, с ее положением и связями выскочить замуж по любви за простого лейтенанта, который хоть и имел некоторые связи в обществе, но по определению не мог обеспечить ей достойное существование. И что мы видим? Прошло четверть века, и князь Луговской — одна из самых влиятельных фигур при дворе, а его супруга, которой пророчили унылое существование на Южных рубежах (а то и раннюю гибель), вскорости станет родной бабкой новому поколению царской фамилии.