И только утром его рыцари нашли. Похоронили с почестями на высоком берегу и надпись красивую составили: «Под этим камнем покоится подданный Прекрасной принцессы, отважный рыцарь Терри Булл, героически погибший в схватке со стадом стоголовых зеркальных драконов». До вечера возились, в общем. И не заметили, как на дороге сперва заклубилась пыль и показались столичные жители Зеркального королевства.
Бедные рыцари и не подозревали, что не простую девушку схватили, а дочь Верховного судьи. А Верховный судья был человеком очень добрым, и все жители королевства так или иначе ему были обязаны. Поэтому, как только стало известно о похищении, все жители похватали свои топоры и грабли и двинулись девушку выручать.
Десятый рыцарь быстрее всего сориентировался. Он вскочил на коня и припустил в лесок. Нет, он, конечно, не испугался. Он решил применить рыцарскую стратегию: залечь в кустах, а когда все успокоится, выйти и отомстить. Первый рыцарь тоже хотел применить эту стратегию, но не успел. Какой-то шустрый подмастерье схватил его за ногу и стащил с коня. Тот же налетели горожане и замолотили Первого рыцаря до смерти. А потом отвязали девушку и домой доставили в целости и сохранности.
А когда все успокоилось, Десятый рыцарь из кустов выбрался и потрусил от Зеркального озера прочь. Да, нет. Не испугался. Просто понял, что там ему делать больше нечего.
Долго ли коротко ли он ехал, и вывела его дорога к одинокому домику в лесной чаще. «Это хорошо, — подумал рыцарь. — Раз домик, значит, там есть люди. А раз есть люди, значит есть и пища». И только так подумал, как из домика потянуло ароматом жаренного на углях мяса. Так потянуло, что у Десятого рыцаря в животе заурчало. Он спешился, привязал коня и постучался. Открыл ему дверь ветхий старичок в таком же ветхом, как и он сам, тулупчике.
— Чего тебе надобно, путник? — спрашивает.
— Пусти меня, уважаемый старче, в твой дом переночевать. А то путь мой был долог и опасен. Я умираю от голода и усталости.
— Отчего же не пустить? Входи, добрый человек. В моем доме и тепла и хлеба хватит.
Вошел рыцарь в избушку и чуть не упал, ослепленный неземным сиянием. Смотрит, а внутри избушка вся зеркальными шкурами увешана. И оттого все в домике так и переливается, так и горит.
— Откуда это? — спросил потрясенный рыцарь. — Неужели ты, старик, столько зеркальных драконов переловил?
— Да, нет. Что ты! Разве ж его поймаешь! Зеркальный дракон с башню ростом! А зубы у него — каждый как турецкая сабля. Никто не может его победить. Просто он линяет два раза в год и сбрасывает шкуру тут неподалеку. А я подбираю. Хорошая вещь, драконья шкура! И тепло от нее, и светло и мухи дохнут.
— А не мог бы ты мне, старче, одну шкурку продать?
— Зачем же продавать? Мне деньги ни к чему, я все равно из своей глуши не выбираюсь. Золота и драгоценностей мне и даром не надо — бесполезные это вещи: ни свет от них, ни тепла, и даже мухи не дохнут. Бери так, раз у тебя нужда есть. А я себе еще найду.
Обрадовался рыцарь неописуемо. Даже про усталость и голод забыл. Приторочил шкуру к седлу и поскакал в свое родное королевство.
«Ну, — думал. — Повезло мне несказанно! Теперь и орден алмазной звезды, и замок. И больше до конца своих дней не покину его надежных каменный стен. Буду мемуары писать. И опишу, не жалея высокого слога, и коварное нападение разбойников, и тот ужасный пожар, унесший жизнь отважного рыцаря, и битву со сторукими великанами, и, наконец, историю драконьей шкуры. Постой-ка… Это как же в моих мемуарах писать, что шкуру мне старикашка подарил? Это как-то не рыцарственно получается. Напишу-ка лучше, что я этого дракона в честном бою победил, голову его саблезубую срубил и шкуру сдернул легко, как перчатку. Точно. Так и напишу. И книга моя станет жемчужиной рыцарского романа. И будет лежать на видном месте в каждом доме всех окрестных королевств. Погоди-ка… А как же быть, если старикашка этот мою книгу прочтет? Прочтет и возмутится? И начнет всем направо и налево рассказывать дурацкие басни, будто шкуру я не в смертельном бою добыл, а он мне ее подарил. Ну, нет. Так дело не пойдет!»
Десятый рыцарь решительно развернул коня, вернулся к домику в чаще, убил старика, а заодно и пообедал.
А дальше до своего королевства он добрался без приключений. Потому что все опасные места уже знал и старательно их объезжал. А Зеркально озеро объехал с особенной тщательностью, по горному хребту. И с высоты хребта увидел на озере девичью фигурку в белом платье. Девушка сидела на берегу и смотрела в воду, а в глубине вокруг ее отражения резвился и выписывал круги Зеркальный дракон. Посмотрел на них рыцарь и немного загрустил, как грустил всегда, когда видел безмятежно счастливую влюбленную пару.
— Ах, какая прелесть! — воскликнула Прекрасная Принцесса, когда Десятый рыцарь расстелил у нее под ногами сияющую, как летний день, шкуру. — Какое волшебство! — восхищалась она, скользя по гладкой поверхности шкуры своими парчовыми туфельками. — Ни у одной принцессы такого нет! Эй, рыцарь, скажи, а ты можешь еще таких шкур достать?
Рыцарь вспомнил про лесную избушку, увешенную зеркальными шкурами и прямодушно ответил:
