Мир стал багровым и неуютным.
Поведя руками, Николай нащупал искаженное лицо врага. Заорав, Чернявый крутанулся волчком.
— Не дыши носом, может обойдется. — Николай с коротким стоном встал. Пора уносить ноги, иначе патруль его оприходует и тогда не будет ни правых, ни виноватых.
Он захромал к остановке муниципального транспорта. Никто из добропорядочных граждан не выказал сочувствия… К примеру, мужчина на лавке, мимо которой он проходил. Одетый в потрепанную джинсовую куртку и брюки, с рассеченным шрамом подбородком, он сидел прямой как струна и любопытствовал — вплоть до момента, когда хмурый взгляд Николая заставил его потупиться.
Оригинальная картина для Мегоса: по большей части никто из обывателей не смотрел на чужие проблемы. Свои бы решить.
— Именно. — Николай кивнул: его ждала работа. К чертям анализ бытия. Мир катится в пропасть, надо успевать жить.
***
Скрипнули шаткие сходни, установленные между товарным вагоном и платформой. Вроде и груз на плече не серьезный — ящик столичной, но сходни заходили ходуном.
— Не тормози на перевале! — Массивный Семен, грузчик во втором поколении, нетерпеливо приплясывал в тени вагона. — Эдак мы до вечера не управимся.
— Я тебе не акробат. — Николай соскользнул на платформу. Перехватил тару и устремился к микроавтобусу, в котором уже поблескивали стеклянные ряды бутылок. Там он передал груз Старику и рванул обратно.
«Темп- основа успеха», — любимая поговорка бригадира. Сам он следовал ей только при беге до сортира. И все-таки ему многое прощали за честность в финансовых операциях. «Каждому по труду», — вспомнил Николай.
— Ник, давай поставим твою песню, — Старик хлопнул по допотопному магнитофону. — Я ведь знаю, ты никогда с ней не расстаешься.
— Нет. — Николай оперся на дверцы транспорта. Воспользовался моментом для отдыха, благо внимательный бригадир опять куда-то испарился.
— Не жмись. — Старик поддернул готовые упасть штаны.
— Там не музыка.
— А что?
— Курс лекций о вреде алкоголя.
— Гадость какая. Зачем слушаешь?
— Во избежание.
И вновь закипела работа — час за часом. Мало-помалу пять вагонов очищены…
— Кому бухарского, кому деньгами? — приступил к расчету бригадир.
Гвалт поднялся до небес. В суматохе Николай одним из первых получил свою долю; в отличие от компаньонов он точно знал, что ему необходимо. В продуктовом имела ход только одна валюта — бумажная.
Спасаясь от вероятных приглашений, Николай побрел к железнодорожным складам, что располагались метрах в двухстах от эпицентра рабочей суеты. Кирпичные здания с отвалившейся местами штукатуркой скрывали в лабиринте стен и переходов самую короткую дорогу к привокзальным точкам общепита. Есть хотелось неимоверно. Как ни странно, холодный блеск рельсовых путей и черные пятна мазута на шпалах только усугубляли чувство голода. И чем дольше Николай смотрел на них, тем быстрее становился его шаг.
Редкие пучки травы, гранитные осколки, штабеля вагонных осей остались позади. Сомкнулись вокруг человека стены построек. И запах…К нему Николай адаптировался не сразу. Пыльные окна и фанерные занавеси плыли мимо на протяжении десяти минут. Складской лабиринт вывел к периметру вокзала, точнее — к двухметровой бетонной ограде, подпертой контейнерами и деревянными ящиками. Насколько он помнил, левее — рядом с бугристым стволом тополя — имелся проход.
Стремительная тень ударила по нервам — вылетела из-за груды цементных плит и атаковала. Уклоняясь от стального блеска, Николай метнулся вбок — к дереву. Там благополучно проскреб кору головой, перевернулся и упал в серые заросли полыни… Точно горячая искра прострелила меж висков. На миг он закрыл глаза, пытаясь справиться с болью…
Неизвестный ждать не стал. Прыгнул к распластанной в траве жертве.
Взмах кинжала на финальной дуге…
Сухо треснула земля. Вслепую перекатываясь, Николай удалился от врага метра на два. Ошалело вскочил. И только тогда увидел нападавшего — особь мужского пола, крепко сбитую, неприметно одетую…
Особь молча устремилась к нему, вскинула руку в позицию удара. Короткий вихрь столкновения двух тел… Николай промахнулся. Хук правой развернул его и вдобавок открыл лезвию врага. В рассеченном плече толкнулась боль. «Какого хрена?!» — сформулировал Николай вопрос.
Времени на поиски ответа не осталось.
Стройный ряд ящиков и противник — что ближе?
Мгновенный бросок под штабель тары и краткая секунда ожидания ног в стоптанных ботинках. Черные искры гальки из-под каблуков — враг бежал, готовясь убить… Николай врезался в нижние ящики. Набор тары нехотя завалился на противника, успевшего только качнуться назад и поднять в панике руки.
Выбраться! Раскидать обломки, плюнуть на истерзанную куртку, отцепить рукав от не вовремя подвернувшегося гвоздя…
Подсечка опрокинула Николая на острые углы и щепки. Восставший из завала палач атаковал — стиснул горло жертве, нацелил удар… Николай смотрел на оружие убийцы. Странный клинок — скорее всего, антикварный — обоюдоострый, с витиеватой чеканкой и искрами солнца на лезвии… Руки незнакомца сильны, сбросить их не получилось.
Почему враг медлит? Тень отступила… Николай прохрипел нечто удивленно неопределенное.
