Имперский фрегат «Мстящая», с примыкающим к нему эскортом из корветов «Волчья стая» и «Бореалис», вспорол привычную пустошь Крон Дрифта. Корабли обстреляли небольшие астероиды, которые обычно делали Дрифт ненадежным для навигации.
На мостике «Мстящей» тихий сигнал сенсора заставил заговорить имперского лейтенанта:
– Капитан Валек, мы приближаемся к коммуникационной исследовательской станции «Эпсилон девять».
– Отлично. Вызовите их на…
– Нет, – прошипел суровый металлический голос. – Продолжайте приближение на половине скорости и ведите перехват всех сообщений.
Лумия словно тень прошла по командной палубе. Энсин снова посмотрел вверх.
– «Эпсилон девять» испускает неизвестное низкоуровневое радиационное излучение. Их стационарные комлинки выставлены на частоты Новой Республики.
Валек с широко раскрытыми глазами повернулся к Лумии.
– Капитан, сканеры зафиксировали девять приближающихся X-крылов, азимут два-семь-один.
– Как Республика смогла узнать об этой станции, и уж тем более ее захватить? – произнес изумленный Валек, бросив взгляд на ничуть не обеспокоенную ситуацией Лумию.
– Имперская разведка сталкивается с подобным довольно часто, капитан. Очевидно, они пробрались в сектор Элруд, чтобы присвоить себе кое-какие из наших технологий.
Империей, для проведения сверхсекретных исследований, было построено несколько изолированных станций, сокрытых в удаленном Крон Дрифте. Согласно своему текущему заданию, Лумии требовалось провести инспекцию каждой, и доложить об их успехах. Благодаря раздробленности в среде имперских сил, исследовательский проект «Эпсилон» игнорировался многими. Но только не Новой Республикой.
– Корветам атаковать лазерные батареи станции, – приказала Лумия, окатив мостик волной ледяной власти. – Рулевой, орудиями одного борта подведите нас к станции, но не спускайте турболазеров с этих истребителей. Летный офицер – выпустить эскадрилью СИД-перехватчиков Альфа. Эскадрилье СИД-бомбардировщиков Зета прикрывать корветы.
Дрифт снаружи раскалился докрасна частыми, точными всполохами турболазеров. X-крылы, застигнутые врасплох тяжелым вооружением «Мстящей», быстро пали пред мощью фрегата и стремительной атаки СИД-перехватчиков.
Лазерные турели Новой Республики безуспешно палили по борту «Мстящей», не обращая внимания на два корвета. Пара кораблей словно скальпель прошла сквозь наземное вооружение и огневые позиции войск. Их поддержка СИД-бомбардировщиков со сверхъестественной точностью сбросила протонные торпеды и подорвала посадочную платформу, открыв путь к воздухопроницаемой атмосфере.
Из брюха «Волчьей стаи» появились два штурмовых челнока. «Бореалис» подлетел ниже и экспедировал пару джаггернаутов. Их крушащие колеса протаранили несколько баррикад, пока машины пробивали путь к центральной исследовательской станции; их тяжелые лазерные орудия разорвали в клочья защитные двери внешнего периметра. Затем сквозь проделанное отверстие повалили штурмовики в темно-красной броне. Даже превышаемые численно вдвое, коммандос Лумии быстро разделались с охраной станции.
Когда на поле брани наступило затишье, с «Мстящей» на поверхность планетоида опустился одинокий челнок класса «Лямбда».
Перешагнув через зияющее отверстие в ограждении, Лумия оглядела учиненную ее флотилией кровавую бойню. Штурмовики согнали вместе группу перепуганных ученых – единственных выживших на станции. Комнату пропитывал запах озона; маленькие язычки пламени на стенах и полу отмечали места попаданий бластерных выстрелов.
– Все силы Республики ликвидированы. У нас трое раненных. Весь персонал собран, – указав на группу доложил штурмовик.
Зарево огней отразилось от доспехов Лумии, когда она приблизилась к ученым.
– Женщина? – изумился один из них.
В то же мгновение невидимая Сила подняла его в воздух и пронесла по комнате, остановив только тогда, когда рука Лумии сжала его горло. Остальные в ужасе наблюдали за тем, как она сдавливает его глотку.
– Я Лумия, – холодно заявила она, отшвырнув безжизненное тело ученого. – Вам поручена разработка новых шпионских спутников для имперской разведки. Я здесь, чтобы напомнить вам о лояльности Империи, и чтобы покончить с врагами, как этот.
Лумия отступила назад ко все еще тлеющей двери. Она резко взмахнула рукой, и смертоносные завитки энергии, зазмеившиеся из ее светокнута, обвились вокруг символа Новой Республики. Посыпались искры, и оружие Темного джедая разделило надвое полистиловый символ надежды. Ученые опустили головы, понимая, что вновь должны будут послужить Империи.
– Мой гарнизон обеспечит усердие вашей работы и ее безопасность. Я вернусь через восемь недель, чтобы засвидетельствовать ваш впечатляющий прогресс. Неудача недопустима.
С этими словами Лумия и ее штурмовая команда погрузились на челноки и отбыли. Пока войска провожали штат «Эпсилона девять» по их апартаментам, между собой тихо переговаривалась небольшая группа.
– Думаете, они перехватили наш сигнал? – прошептала темноволосая женщина.
– Сомнительно, – ответил каламарианин. – Их сканеры должны были уловить только низкоуровневую радиацию. Когда наши эмиссии достигнут спутниковой сети, она начнет передавать сигнал бедствия… Но нет гарантии, что кто-то его примет.
