Взрыв под ногами был столь сильным, что Джорам Кайт подскочил на каблуках. Потеряв равновесие, он испугался, что свалится с открытого правого борта артиллерийского корабля прямо на камни, проносящиеся под ним со скоростью пятисот километров в час. Однако инерционные компенсаторы посудины крепко держали его на месте, и он быстро восстановил равновесие.
Джорам оглядел уцелевших – большинство не сводило глаз с прохода по правому борту. Их оставалось гораздо меньше, чем было несколько часов назад, когда корабль в составе сопровождения наступательного "Наследия моря" сел на Пенгалане-4. Тогда их был целый взвод и Джорам в придачу. Сейчас оставалось всего пятнадцать человек в оплавленной броне солдат-клонов, с пустыми магазинами и ранениями от лёгких до почти смертельных.
Однако они не жаловались. Солдаты-клоны вообще не жалуются. Во всяком случае, при посторонних.
Взводный лейтенант с синими полосками на доспехах просунул голову в люк, ведущий в передние отсеки. Его голос затрещал у Джорама в наушниках, и он прижал их ближе к ушам. Джорам был в гражданском, без шлема, поэтому голос лейтенанта заглушался шумом ветра.
– Наш комлинк повреждён, – сказал лейтенант. – "Наследие моря" нас не слышит, зато мы их слышим хорошо. Заберём их по расписанию.
– Что это был за взрыв? – спросил Джорам.
– Зенитная ракета, – беспечно отозвался лейтенант. – Боеголовка не разорвалась. Пилот говорит, от столкновения у нас изменились характеристики полёта. Либо обороты двигателя падают, либо ракета всё ещё торчит сбоку, усиливая трение.
– Прекрасно.
Если верить слухам на борту "Наследия моря", республиканский агент разведки на Пенгалане-4 доложил в последней передаче, что Конфедерация графа Дуку производит там экспериментальные алмазные борные ракеты для борьбы с истребителями Республики. Эти ракеты могли изменить расстановку сил в новой войне в пользу Конфедерации. На датчиках "Наследия моря" виднелся заброшенный завод, самый большой на планете, который всё же работал, дымил трубами и шевелил механизмами. Снаружи его защищали отражающие щиты, которые не совсем вязались с обликом гражданского промышленного объекта. Поэтому четыре часа назад наступательный корабль спустился на поверхность планеты и выслал к заводу артиллерийские корабли.
Взвод Джорама был на самой передовой. Его артиллерийский корабль остановился у самого завода за час до рассвета. Разбившись на отделения, взвод пешком отправился к заводу, тихо обследовал местность, обнаружил точки, где перекрывающиеся поля щитов открывались для прохода рабочих, и сообщил о результатах своей вылазки остальным войскам. Специалисты-разрушители из инженерных частей пробрались к объекту, установили взрывчатку, а потом убрались восвояси и включили детонаторы.
Понятное дело, щиты отключились. Понятное дело, республиканские артиллерийские корабли ринулись довершать начатое. Но почему-то всё пошло наперекосяк.
Щиты включились вновь. Джорам, в относительной безопасности своего артиллерийского корабля, не веря своим глазам, смотрел, как ракеты и лазерные разряды остановились прямо в воздухе. Передовые корабли, не успев повернуть, разбились об энергетические барьеры и разлетелись на куски или взорвались.
Джораму, хоть он отнюдь не был солдатом, не понадобилась помощь военного советника, чтобы понять происходящее. Генераторы щитов, уничтоженные инженерами, были вспомогательными, а не основными. Ловушка благополучно захлопнулась, когда пара корветов геонозийской сборки с острыми, похожими на кусачки, носами, характерными для геонозийской инженерной мысли, поднялась в воздух из каньона, что встречались здесь на каждом шагу, и открыла огонь. Тут же с рёвом налетели истребители Торговой Федерации.
Это больше походило на резню. Артиллерийские корабли выбывали один за другим.
Уже при отступлении республиканских войск Джорам стал свидетелем такой храбрости и профессионализма, которые до этого считал просто невозможными. Несколько инженеров, которые до того уничтожили ложные генераторы щитов, пробрались ещё глубже на завод. До того как их всех уничтожили, они успели передать, что там нет оборудования по производству ракет, а только включённые машины, которые передают на датчики подозрительные сигналы. Пилоты артиллерийских кораблей ринулись вниз, с риском для жизни подбирая солдатов-клонов. Целые подразделения оставались, чтобы прикрывать улетающие корабли. Отступление велось не так организованно, как наступление, но столь же эффективно.
По иронии судьбы, свою задачу Джорам выполнил успешно. Он пронаблюдал, как, несмотря на хаос, действуют войска, и отметил их храбрость и эффективность. Республике и не нужно было других качеств от своей новой армии. Он счёл, что данных для рапорта уже достаточно.
Ещё один толчок подбросил Джорама вверх и вернул к действительности. В этот раз его занесло в десантный отсек, где он больно стукнулся о потолок. Краем глаз он заметил, что дальний край отсека заполнила ярчайшая вспышка, которая поглотила троих стоявших там солдат.
Вид по правому борту закружился, как в парке аттракционов. Почти в забытье Джорам услыхал чьи-то крики:
