Самолеты мира, 1998 № 03 - [17]
«Тайгеркэт» получил очень сильное вооружение: четыре пулемета Кольт-Браунинг калибром 13 мм размещались в носовой части, а в корневых секциях крыла с каждой стороны стояло еще по паре 20-мм пушек «испано». Все операции - уборка и выпуск шасси, торможение колес, управление закрылками, перезаряжение оружия и складывание консолей крыла (для удобства хранения на авианосце) - выполнялись гидравликой. Кроме того, имелся гидроусилитель руля направления для эффективной его работы на больших скоростях. Летчик находился в закрытой кабине на уровне передней кромки крыла. Несмотря на довольно длинный нос XF7F-1, обзор'был достаточным - тем более, что схема с передней стойкой обеспечивала наилучшее положение пилота на взлете и посадке.
Первый из двух заказанных прототипов XF7F-1 поднял в воздух 2 декабря 1943 г. Роберт Халл. К испытаниям «Тайгеркэта» подключились вскоре и летчики авиации военно-морского флота. После знакомства с новым самолетом мнение военных пилотов было почти единодушным - истребитель оказался слишком тяжелым для базирования на авианосцах. Это подтвердили и тренировочные посадки на макет палубы в испытательном центре ВМФ в Филадельфии. После приземлений с использования тормозного крюка очень часто обнаруживали в некоторых местах деформацию обшивки и повреждения силовых элементов фюзеляжа.
Опытный XF7F-1 па испытаниях (июнь 1944 г.)
F7F-1 на испытаниях в Англии
Пока конструкторы «Груммана» боролись с этой неожиданно возникшей проблемой, «Тайгеркэтом» заинтересовалось командование авиации морской пехоты, чьи летчики собирались эксплуатировать его лишь с наземных аэродромов и большой вес при этом особой роли не играл. Самолет планировали использовать в качестве многоцелевого истребителя-штурмовика - ведь кроме мощного стрелково-пушечного вооружения на «Тайгеркэт» можно было подвесить на наружных узлах до 2 тонн бомб. Немаловажным качеством была и высокая скорость машины: на высоте 6000 метров «Тигровая кошка» разгонялась до 700 км/час.
Первой поступила на вооружение авиации корпуса морской пехоты модификация F7F-1 с двигателями R-2800-22W (с впрыском воды) мощностью 2100 л.с. После выпуска тридцати пяти F7F-1 перешли к сборке следующего варианта - ночного истребителя F7F-2N с моторами R-2800 -34W (такой же мощностью 2100 л.с). На нем добавился второй член экипажа - оператор (пришлось пожертвовать одним из топливных баков за кабиной летчика), который обслуживал радар ANN/APS-6, размещенный в носовой части. Этот вариант «Тайгеркэта» предназначался в основном для ночных операций по перехвату вражеских самолетов, однако имел очень сильное оружие класса «воздух-земля». На наружных узлах можно было установить восемь ракет HVAR (калибр 12,7 мм) или три крупных «Tini Tim» (калибр 29,85 мм). Предлагался и большой выбор бомб: пара по 453 кг вешалась под крылом, а одна, весом 907 кг - под фюзеляж. В комплект подвесного вооружения входила торпеда Мк13-3, а также морские мины.
С октября 1944 г. по август 1945 г. выпустили шестьдесят шесть F7F-2N, и все они поступили на вооружение эскадрильи ночных истребителей морской пехоты VMF(N)-533 в Техасе. Этот вариант прошел цикл испытаний на авианосце «Антиетам» («Antietam»), где команда из шести летчиков выполнила в апреле 1945 г. 32 ночные посадки. «Палубники» вновь с сомнением отозвались об эксплуатации «Тайгеркэта», и на вооружение авианосцев самолет не приняли.
Однако это не повлияло на дальнейший выпуск F7F, как и то, что война уже завершилась. Главным заказчиком продолжала оставаться авиация морской пехоты, и вскоре ее летчики получили 250 новых F7F-3.B июне 1946 г. заложили небольшую серию из двадцати F7F-4N. Самолет F7F-3 был почти идентичен F7F-1, отличаясь лишь более высоким килем. Шестьдесят машин из 250 выпустили в варианте двухместного ночного истребителя F7F-3N, который имел характерную носовую часть с выступом из-за нового радара SCR-720. F7F-4N отличался от него усиленной конструкцией крыла и шасси, более современным радаром той же модификации. В дальнейшем выпускались небольшие партии следующих вариантов: F7F-3E с улучшенным радиоэлектронным оборудованием и разведчик F7F-3P с фотокамерами. Разрабатывались беспилотные летающие бомбы F7F-3K и F7F-3D.
Англичане ознакомились с новым представителем семейства кошачьих фирмы «Грумман», когда два F7F-1 приземлились в апреле 1946 г. в Фарнборо. Британским летчикам понравились взлетно-посадочные характеристики и удобная схема шасси с передней стойкой. Но для вооружения авиации Королевских ВМС «Тайгеркэт» не планировался - Англия имела свои неплохие двухмоторные «Си Москито» и «Си Хорнет».
«Тайгеркэтам» так и не довелось попробовать свое мощное вооружение во второй мировой войне. Первая эскадрилья морской пехоты VMF(N)-533, вооруженная этими самолетами, прибыла на Окинаву лишь 14 августа 1945 г. - за день до капитуляции Японии. Перелетев в октябре в Китай, летчики части патрулировали железную дорогу, по которой шли эшелоны с пленными японскими войсками. В начале 1946 г. эскадрилья заменила F7F-2N на более совершенные F7F-3N и оставалась в Китае до начала 1947 г., а затем перебазировалась на Гавайи.
