– Воистину чарующее пение. Спой нам еще, Человек.
Принц печально улыбнулся и покачал головой:
– Время летит слишком быстро, а мне так много нужно сделать до рассвета. Я чувствую, что Повелитель Воды не оставит меня в покое. Мне надо спешить.
– Верно, – кивнул, горестно вздыхая, Посейдон. – Но ты поступил с нами честно, человек, и сделал нам приятное без принуждения к оному, поэтому можешь идти, куда захочешь.
Все духи исчезли с шорохом, напоминающим топот мышиных лапок по опавшим осенним листьям. Принц остался один. Неожиданно принц увидел приближающихся к нему людей. Они были вооружены мечами, принц насчитал их с полдюжины. У них были длинные светлые волосы, а также жабры и плавники морских людей.
– Это воины Повелителя Воды! – возбужденно воскликнул принц.
Он выхватил свой меч и приготовился к бою. Вдруг что-то тяжелое ударило его в плечо, и принц упал на колени. Злорадно улыбающийся воин вырос над ним. Принц откинулся назад и поднял свой меч, чтобы отразить удар. Ему это удалось. Меч пробил насквозь шлем напавшего на него врага. То же самое произошло со следующими двоими. Но потом в борьбу вступили свежие силы, из воды выбегали все новые и новые воины Повелителя Воды. Они были еще выше ростом и несли с собой остроги и сети. Одна сеть упала принцу на голову. Он попытался освободиться, но она опутала ему почти все тело. Только острое лезвие меча спасло от этой ловушки. Неожиданно он увидел еще одного воина, вооруженного острогой.
Принц уже было занес меч для удара, но вдруг услышал чьи-то шаги за спиной. Он хотел было повернуться, но не успел, – на него набросили сразу несколько сетей. Принц продолжал бороться, но силы были слишком неравные. Воинов Повелителя Воды оказалось чересчур много. У принца вырвали меч, а затем сбили с ног. Отчаянно пинаясь, принц ударил одного из нападающих в живот, и тот скорчился от боли. Но остальные тотчас бросились на него. Холодные руки затянули сеть еще крепче и потащили его к воде. Принц ожидал, что его тут же прикончат мечом, но понял, что ошибся: его все еще тащили к воде.
«Возможно, они решили меня утопить, – мелькнуло у него в голове. – Они будут держать меня под водой, пока я не захлебнусь».
Принц кричал и рвался, но все было бесполезно. Его крики терялись в шуме прибоя. Скоро рот его наполнился холодной соленой водой.
Вода сомкнулась у него над головой, и люди моря потащили его вглубь.
Принц задыхался. Борьба с сетью, обвивавшей его, ни к чему не привела. Воины плавали вокруг, окончательно запутав Велогия сетью. Они смеялись, искренне радуясь тому, что принц задыхался. Неожиданно кто-то поднес к лицу принца какую-то маску и надел ее ему на голову. Маска плотно прилегала к коже. Затем послышался какой-то свистящий звук, и он смог вдохнуть воздух.
Один из воинов достал надутый пузырь, который принадлежал, наверное, какому-то чудовищу, и закрепил пузырь на маске, облегавшей голову принца. Принц стал дышать горячим, пахнущим рыбой воздухом. Потом его потащили еще глубже. Вокруг него было около двадцати воинов. Одни тянули сеть, которой принц был опутан, а другие кружили вокруг него, выполняя функции охранников. Вскоре принц увидел, от кого они его охраняли. Два ужасных, похожих на акул существа выскочили из скопления водорослей. Принц хорошо видел острые зубы.
Воины сразу же стали действовать. Один из них, с сетью и трезубцем, отвлек внимание одного чудовища, помахав сетью перед ним. Чудовище повернулось, открыв пасть, и тут же с двух сторон на него были наброшены сети. Чудовище заметалось, стараясь освободиться, но от этого сеть затягивалась все туже. Так как принца пленили таким же образом, он невольно почувствовал симпатию к чудищу, но очень сомневался в том, что ответные чувства к нему были бы такими же. Принц видел, как воины Повелителя Моря быстро разрезали тело хищника на куски и чернильная кровь окрасила воду вокруг них.
Второе чудовище было умней. Оно не обратило внимание на отвлекающие маневры и бросилось прямо в скопление воинов. Огромные челюсти сомкнулись на груди одного из них. Потом на чудовище набросились другие воины и выиграли битву, правда, потеряв при этом еще одного человека. Когда битва закончилась, они снова потащили принца. Тот не имел ни малейшего понятия, насколько глубоко они опустились. Вскоре воины потащили принца по песчаному дну, на котором росли причудливые растения. Они пробирались через коралловый лес, потом пересекли гряду подводных холмов. Потом спустились в долину. Тут принц увидел город, который был весь залит розовым светом. Город стоял прямо на дне моря. «Вот это да! – подумал принц, – возможно, город был когда-то построен на земле, но потом опустился на дно моря. И, возможно, эти люди с жабрами и плавниками когда-то давно были обыкновенными людьми».
Тем временем воины провели принца через огромные ворота. Вокруг сновали дельфины, попадались осьминоги. Принца провели через широкую площадь, на которой рос огромный розовый коралл. Между растениями плавали рыбы.
«Интересно, как они разговаривают? – подумал принц. – Возможно, они передают мысли на расстояние».
