Вскоре они подошли к какому-то высокому строению. Это, по-видимому, был дворец самого Повелителя Воды.
Принца провели по лестнице в огромный зал. В дальнем конце зала было возвышение, на котором стоял трон. На троне сидел сам Повелитель Воды.
Он был огромен. Плечи у него были такие, что им бы позавидовал самый сильный человек на земле, длинные зеленые волосы падали на плечи, а на спине виднелись плавники. На нем был шлем, в руках он держал топор.
– Подведите ко мне принца, – раздался громкий голос Повелителя.
С принца сбросили сети, и он двинулся через весь зал к трону.
– Итак, принц Велогий. Ты внес много смуты в мои владения.
Принц оценивающе посмотрел на него. Глаза Повелителя блестели, словно огромные рубиновые камни.
– Зачем ты пришел к нам?
– Это сразу трудно объяснить, Ваше Величество, – произнес принц.
– Тогда я тебе скажу, зачем ты пришел.
– Зачем?
– Ты пришел, чтобы похитить у меня дочь.
– Неправда! – воскликнул принц.
– С первой же минуты, как только ты прибыл сюда, я знал, что это случится.
– Что?
– Я знал, что ты встретишься с Русалочкой.
Принц не ответил.
– Поэтому я повелеваю тебе вернуться на корабль и убраться восвояси из моих владений.
– Это никогда не случится, – воскликнул принц.
– Почему?
– Потому что я люблю Вашу дочь, а она любит меня!
– Это невозможно! – закричал Повелитель. – Она обручена с другим.
– Это не имеет никакого значения для меня, ведь мы любим друг друга.
– Что такое любовь, человек с земли? Я не знаю, что это за сила такая?
– Это самая большая сила, которая действует на земле, терпеливо объяснил Повелителю принц.
– Я не отдам тебе в жены мою дочь, – Повелитель Воды встал. – Можешь выбирать любую другую женщину в моих владениях, но моя дочь принадлежит другому.
– Я не сделаю этого, Повелитель Воды.
– Тогда я потоплю твой корабль.
Принц внимательно посмотрел на Повелителя Воды, теперь он знал, что тот способен выполнить угрозу. Принц подумал, что когда-нибудь настанет час, и он, принц Велогий, сможет встретиться с Повелителем Воды один на один – с мечом против его топора.
– Так ты не отказываешься от притязаний на мою дочь? – нахмурился Повелитель.
– Нет! – гордо воскликнул принц.
– Достаточно, – промолвил Повелитель Воды. – Уведите его. Ему больше нечего сказать. Посадите его в воздушную камеру. Я хочу еще раз поговорить с ним перед тем, как отрубить ему голову.
После того как Русалочка рассталась с принцем, она была схвачена огромным осьминогом и доставлена во владения отца. Повелитель Воды был вне себя от гнева. Он приказал запереть ее во дворце и не выпускать, чтобы Русалочка не могла видеться с принцем. При ней осталась лишь ее подружка Глория. Глория не была Русалкой, когда-то давно она была похищена Повелителем Воды и теперь с помощью плавников и жабр, а также маски, надетой на голову, могла так же свободно передвигаться под водой, как и коренные обитатели подводного царства.
Как только Русалочка осталась одна, она тотчас же поведала подруге о своем горе.
– Надо что-то делать, – сказала Глория.
– Но что?
– Если твой отец схватит принца, то он его немедленно обезглавит.
– Как обезглавит?
– Повелитель Воды отрубит ему голову прямо перед своим престолом.
Неожиданно раздался робкий стук, и в комнату вошла одна из служанок. Она поведала о том, что принц Велогий схвачен и уже доставлен во дворец Повелителя Воды.
Русалочка невольно вскрикнула, как только услышала эту страшную новость.
– Нам надо спешить, – сказала Глория. Под длинными рукавами одеяния она стиснула свои кулачки. Она знала, где Повелитель Воды прячет принца Велогия, но проникнуть туда было очень сложно. Сколько помнила себя Глория, в то помещение, где сейчас находился принц, еще не являлся ни один посторонний. Невозможно было пройти туда незамеченным. Охрана – это лишь одно из препятствий, встававших на пути освобождения принца. В том месте еще обитало множество акул.
– И все же надо спешить, чтобы успеть вовремя, – повторила Глория.
– Здесь где-то есть туннель, – вспомнила Русалочка. – Один из ключей, которые я нашла возле трона отца, может быть, поможет нам проникнуть в подземелье, ведущее к тому месту, где заключен принц.
Русалочка вытащила из шкатулки связку с ключами, нашла нужный и сказала:
– Этот – а потом ткнула указательным пальцем в щелочку между кораллами: – Здесь есть замок.
Ключ – длинный стержень с двумя ажурными замысловатыми выступами, сразу же вошел в щель. Русалочка стала поворачивать его влево, налегая обеими руками, потому что он двигался с трудом. И вот ключ повернулся до конца – дверь была отперта.
– А теперь, давай вместе сделаем так, – сказала Русалочка. И они вдвоем нажали на поверхность слева от щели. Тяжело, но почти беззвучно бугристая часть красного коралла подвинулась внутрь, открыв узкий ход, – там был туннель.
Русалочка мгновенно скользнула в ход. Труднее было Глории, так как она шла пешком.
Оказавшись внутри, они повернулись к отверстию и закрыли за собой дверь.
Сразу стало совершенно темно. Темнота, казалось, залепила глаза.
– Жаль, что мы не взяли с собой лампу, – послышался в темноте голос Глории.
На мгновение Русалочке стало страшно, но тотчас же в голову пришла мысль: «Надо спешить! Принц Велогий в опасности!»
