Глава первая
ПОХИЩЕНИЕ НОЛЫ
В этот день Тирала преследовали неудачи. Перед рассветом на водопое он оступился и слегка подвернул лапу. Свита тут же бросилась к нему с утешениями, но он знал, что втайне над ним потешаются. «Вот, мол, какой у нас неуклюжий повелитель!» – наверняка подумал каждый из них. И это после всех милостей, которыми он их осыпал!
Тирал глухо зарычал и покосился на Пятнистого. Шакал бодро трусил немного позади, как и полагалось вымуштрованному придворному такого ранга. С его морды не сходило выражение подобострастия и почтения к коронованной особе. Вот уже пять лет как Пятнистый стал бессменным слугой, соглядатаем и ближайшим советником Тирала. Не было предела его коварству, подлости и лицемерию, однако Тирал знал, что если Пятнистый по-прежнему льстит и пресмыкается, значит, Король все еще силен и власти его ничто не угрожает, потому что низость всегда стремится свить гнездо под крылом могущества и силы.
Ни словом, ни взглядом Пятнистый не напомнил своему повелителю о второй неудаче, которая постигла Тирала во время утренней охоты. Воспоминание об этом ввергло Короля в пучину бессильной ярости. Всей душой он желал, чтобы события этого утра навсегда исчезли из его памяти, но сделанного не воротишь, потому что время, как и реки, не движется вспять. Теперь по всему царству распространится весть о том, что Тирал, Сиятельный Лев и Владыка всех земель от Серых скал на востоке до соленого океана на западе, промахнулся на охоте и опытный олень-трехлетка ушел от него целым и невредимым.
Конечно, Пятнистый, как всегда, моментально сориентировался и стал убеждать свидетелей этого позорного промаха, что виной всему травмированная лапа. Однако Тирал прекрасно понимал, что лапа тут ни при чем. Просто олень обладал превосходной реакцией, а Тирал слишком рано выскочил из засады в надежде на то, что неожиданное нападение сломит волю жертвы, как это бывало не раз. И тогда можно было бы не спеша подойти к остолбеневшей добыче, самозабвенно упиваясь безграничным ужасом в ее глазах, потому что именно ужас, отчаяние и страх были самым зримым проявлением обладания властью. В такие мгновения Тирал чувствовал себя по-настоящему счастливым и на это призрачное счастье готов был променять достоинство и справедливость истинного монарха.
Король-Лев тяжело вздохнул и огляделся. Стало прохладнее. Сказывалась высота, на которую они забрались, шагая по горной дороге. Теперь они шли по обширной долине, покрытой черной грязью и обломками застывшей лавы, там-сям пробивались колючки и чахлые низкие кусты. Путь казался непрекращающейся цепью всевозможных препятствий. Тирал поневоле замедлил шаг. Пятнистый, который семенил сзади, то и дело проваливался в глубокие лужи, скользил на влажных камнях и спотыкался об обломки гранитных валунов. Внезапно стал накрапывать мелкий холодный дождь.
Вокруг сновали какие-то синевато-серые зверьки, раздавались странные крики, словно плач одиноких, сбившихся с пути существ, а под землей слышался непрекращающийся гул.
Примерно через полчаса сквозь туман, вьющийся над этой угрюмой землей, стали видны мрачные утесы Серых скал. Это была резиденция Повелителя пауков Шамиссора. Серые зубчатые скалы выглядели весьма негостеприимно.
– В каких ужасных условиях живет Шамиссор, – задумчиво пробормотал Тирал. – Теперь я понимаю, почему он такой, какой есть. Этот зловещий ландшафт не располагает к мягкости, нежному обхождению и хорошим манерам.
– Совершенно с вами согласен, Ваше Величество, – подобострастно ответил Пятнистый и озабоченно добавил: – Нужно побыстрее добраться до Каменных Ворот. До назначенной встречи осталось совсем немного времени.
– Я не стану торопиться, – сварливо огрызнулся Тирал, – тем более на встречу с подданными!
– Конечно, конечно, – заметил шакал. – Но нельзя забывать, что точность – вежливость королей. Кроме того, позвольте заметить, Ваше Величество, Шамиссор пока еще не ваш подданный и ссориться с ним незачем.
– Пожалуй, ты прав, – согласился Тирал. – Кстати, что это за Каменные Ворота?
– Это вход в Пещеры Мрака. Как я слышал, паучий народ их никогда не охраняет, так как немного найдется желающих сунуть нос в подземное логово Шамиссора. На пауков работает наша естественная неприязнь к каменным лабиринтам и замкнутому пространству.
– А пещеры опасны?
– Не знаю, Ваше Величество. Некому рассказать, ведь оттуда еще никто не вернулся.
На закате солнца путники были уже у самых ворот и могли внимательно рассмотреть их. Вход в пещеры оказался очередной причудой природы и поразительно напоминал гигантскую, широко разинутую пасть неведомого чудовища с торчащими клыками.
– Да, – невольно поежился властитель. – Не хватает только таблички «Добро пожаловать!».
Ворота были настолько мрачными, что Тирал, несмотря на гордость, всерьез стал подумывать о возвращении. Однако сегодняшние неудачи, видимо, стали последней каплей. Его охватило отчаяние, и все же он остался.
