Шестой год Тирал царствовал. Он владел всеми окружающими землями. Славным было начало его правления, справедливого и милостивого. Какие бы звери ни жили на его землях: слоны и буйволы, жирафы и зебры, леопарды и волки – все они отдавали дань любви и уважения своему Властителю. Видя, как счастливы и беззаботны его подданные, Тирал возмечтал осчастливить своим правлением всех без исключения. Однако рядом существовали самостоятельные государства, чьи правители имели иную точку зрения и отказывались добровольно уступить власть.
Начались бесконечные войны. Тот самый миг, когда розовые мечты и воздушные замки Тирала обернулись кровавым заревом войны, стал началом конца Золотого века его правления. Взаимная ненависть, бессмысленная жестокость, ложь и страх стали править вместе с ним, а чаще и помимо него.
Самое страшное заключалось в том, что остановить возрастающую лавину злобы и страха правитель уже не мог. Для сохранения власти он вынужден был присоединять все новые и новые земли к своим и без того огромным владениям. Давным-давно он позабыл свои юношеские мечты о счастье и довольстве подданных. Теперь им руководили безграничная жадность и безмерное честолюбие. Он хотел быть властителем всех земель от океана до океана и ради этого готов был пойти на все, даже на позорный союз с Шамиссором.
Тирал тряхнул гривой, словно хотел отогнать прочь докучливые мысли, и решительно вошел в Пещеры Мрака. Пятнистый с поклоном проводил своего господина, но последовать за ним наотрез отказался. Он стал оправдываться и привел массу доводов, один убедительнее другого. «Неизвестно, – думал он, сворачиваясь калачиком под скалистым выступом, – чем дело закончится. Может, не худым миром, а доброй ссорой. А ведь у меня шкура, хоть и пятнистая, да одна. Кто о ней позаботится, если не я?» С этой приятной мыслью он и заснул.
В пещерах царил холод. Сыростью были пропитаны воздух, стены и земля. Ни в какой другой части царства холод не властвовал столь безраздельно.
Тирал спускался все ниже и ниже по гладкой извивающейся дороге, которую освещала только светящаяся плесень. Неверный зеленоватый свет выхватывал из темноты обширные гроты и пещеры, сталактиты и сталагмиты, ручейки холодной как лед, воды, наваленные кучей черные камни, покрытые все той же плесенью. Своим вторжением огромный лев нарушил покой маленьких слепых зверушек, которые при его приближении испуганно разбегались.
По мере удаления от входа вдоль дороги стали появляться военные трофеи: то пирамида из черепов обезьян, то скелет буйвола, увенчанный огромными изогнутыми рогами. Жуткие предметы, освещенные тусклым светом зеленой плесени, были единственным подходящим для такого мрачного места украшением.
Дорога резко повернула влево. Следуя по ней, стареющий Властитель подошел к полукруглой пещере и остановился у входа, рассматривая Шамиссора, кровожадного Повелителя пауков.
Шамиссор ожидал его у края пещеры. Его передние лапы были воздеты над головой, словно он торжественно приветствовал своего гостя. Вид у Повелителя пауков был настолько зловещий, что Тирал невольно оглянулся: не подбирается ли сзади еще один? Но постепенно страх перед неподвижным чудовищем прошел, уступив место любопытству.
Прежде всего поражал рост Повелителя. Он был невообразимо огромен, лишь немного уступая в размерах самому Тиралу. Во всех подробностях можно было разглядеть восемь лап, растущих из центра туловища. Наиболее выдающаяся часть тела, округлое брюхо, находилась фактически на весу. В самом низу угадывались пальцеобразные отростки. Судя по всему, это были прядильные органы, с помощью которых гигантский паук ткал паутину.
Более всего впечатляла голова чудовища с длинными усами и грозными челюстями, увенчанными огромными клыками, с небольшими отверстиями для стока яда. С такими челюстями пауку ничего не стоило перекусить даже львиную лапу. Глаза у Шамиссора были на макушке. Чуть приподнявшись, Тирал различил несколько пар прямо над клыками. Они были черные и влажно поблескивали.
– Приветствую тебя, Властитель верхнего мира! – прервал затянувшееся молчание Шамиссор.
– Здравствуй, Повелитель гранитных подземелий! – машинально ответил Тирал. – Я очень рад, что мне удалось с тобой встретиться.
– Зачем же ты искал встречи со мной? – спросил Шамиссор. – Что тебе от меня нужно?
Проницательные глаза гигантского паука отсвечивали кровавым светом. Он без церемоний перешел прямо к делу, понимая, что ничего не дается даром. Тирал ответил так же прямо:
– Сегодня ночью мы покинули свои дворцы и встретились, потому что нуждаемся друг в друге. Я слышал, что тебе стало тесно в катакомбах и ты хотел бы переселить часть своего народа в пещеры Золотых гор. Я могу помочь тебе, обеспечив безопасный проход через мои земли, о чем ты неоднократно просил меня. Исключительно выгодная для тебя сделка, ведь ты практически получаешь в подарок новый мир. Золотые горы огромны, поверь мне. Это, действительно, целый мир. Но за это ты должен оказать мне услугу. Я хочу присоединить к своим землям соседнее королевство, и твое искусство интриги может помочь мне.
