Бездну времени Симба потратил на уговоры. Он предлагал и тем и другим пойти на компромисс и взаимные уступки, придумывал новые варианты разрешения конфликта. Однако попытки усмирить подданных не увенчались успехом. В конце концов дело дошло до потасовки. И тогда Король-Лев рявкнул.
Мгновенно наступила тишина, и сразу же, как по мановению волшебной палочки, в течение трех минут стороны пришли к взаимно выгодному соглашению. «Да они просто морочили мне голову, – подумал, усмехаясь, Симба. – Видно, испытывали мой характер». Наказав самому себе впредь быть более проницательным, Король уселся под баобабом и посмотрел вверх.
Он уже давно заметил трех коршунов, которые кружили над ним в вышине и никак не решались спуститься. Наконец один из них отважился и по спирали заскользил вниз. «Судя по всему, новость, которую он несет мне, очень плохая», – подумал Симба, с тревогой наблюдая за полетом посланца. Через несколько минут выяснилось, что он оказался прав.
После вежливых приветствий коршун сразу же перешел к делу:
– В долине переполох, Ваше Величество. Вчера утром пропала Королева, и до сих пор ее не могут найти. Последний раз один из нашей стаи мельком видел ее у Змеиной пещеры.
Король-Лев ни жестом, ни голосом не показал, как глубоко ранило его это тревожное известие.
– Что предпринято для поиска? – сухо спросил он.
– Осмотрены все водоемы, осуществляется наблюдение с неба, прочесываются джунгли. Результата нет.
– Что ж, – глухо промолвил Симба, не в состоянии больше сдерживать переполнявшее его отчаяние, – я сам займусь поисками Королевы. Где, ты говоришь, ее видели в последний раз?
– У Змеиной пещеры.
– Передай всем мою благодарность за помощь и участие, – отпуская гонца, сказал Король-Лев. – Скажи, что некоторое время я буду отсутствовать. Если не вернусь ровно через год, пусть выберут нового короля.
После этих слов Симба вскочил на ноги и огромными прыжками понесся к Змеиной пещере. Словно золотая молния, он мчался по притихшей долине, и весь его путь сопровождался тихими, сочувственными перешептываниями подданных, которые переживали за юного Короля.
Симба довольно долго находился в Змеиной пещере, пытаясь воссоздать картину недавно разыгравшейся здесь трагедии. Следы жестокой схватки были видны повсюду: обрывки паутины, растерзанные трупы мохнатых пауков и, самое страшное, запекшаяся на каменном полу кровь. Сердце Симбы мучительно сжалось. Внимательно вглядевшись, он понял, что это была не львиная кровь, и облегченно вздохнул. Нола жива. С какой-то целью гигантские пауки похитили ее, но следы, как они ни старались, все равно остались. Лев бросился в погоню.
Ему повезло, что все эти дни ни разу не было дождя. Земля, ветви деревьев, листва еще хранили запах львицы. Превозмогая сердечную боль, Король шел по следу, не замечая ничего вокруг. Похоже, он подошел к опасной грани: все в душе омертвело. Шел он быстро, принюхиваясь и вглядываясь в едва заметные отметины на земле. Пауки ступали так невесомо, что следов почти не осталось. Невозможно было определить, сколько их. Однако некоторые отпечатки были достаточно четкими. Симба то и дело зорко оглядывал горизонт, но похитителей не было видно. Кроме того, у них было огромное преимущество во времени.
Путь лежал через каменистую, пустынную землю – границу его королевства. Дальше начиналось царство Тирала. Симба не любил этого старого кровожадного властителя и никогда не имел с ним никаких дел. Но теперь ситуация изменилась, и Король пошел по следу дальше.
Местность была неприглядной и угрюмой. Вдали, на самом горизонте, дугой выгибался горный хребет – Серые скалы. Дорога была усеяна мелкими, острыми осколками камней, которые больно ранили мягкие подушечки лап, но по сравнению с сердечной болью телесные страдания казались Симбе пустяком.
Он давно утратил чувство времени и был очень удивлен, когда заходящее солнце коснулось горизонта. Качалась рыжеватая земля. Вдаль уходили красные скалы, похожие на обагренные кровью клыки чудовищного дракона. Симба чувствовал, что силы на исходе. Пора подумать о ночлеге.
Местность была одинаково голой и ровной во всех направлениях, поэтому Лев, не долго думая, устроился под ближайшей скалой. Великолепие сияющих в далеком небе звезд вызвало рой щемящих воспоминаний. Вдруг захотелось, как в детстве, разрыдаться. Стиснув зубы, он переборол себя и постарался заснуть.
В глухой предрассветный час Симба неожиданно проснулся, чувствуя приближение опасности. Он чутко прислушался. Кто-то большой и очень грузный старался незаметно приблизиться к нему. Свет луны потускнел, и в молочном сумраке смутно замаячили очертания огромного существа, быть может, гигантского скорпиона. Он обнаружил, что добыча не спит, и бросился в атаку. Лев пружинисто вскочил на ноги. Скорпион напрягся. В его круглых глазах мелькнул отраженный свет луны.
По размерам скорпион уступал Симбе и мог сравниться с диким кабаном, но его длинное жало представляло собой серьезную опасность. Король не стал дожидаться нападения, а сам смело вышел навстречу противнику. Скорпион не ожидал нападения и пропустил первый разящий удар железной лапы Короля-Льва. Сила удара была ошеломляющей. Огромная многоногая тварь громко зашипела и, сразу потеряв боевой задор, беспомощно закружилась на месте. Не мешкая, Симба нанес следующий удар. Скорпион зашипел еще громче и пустился наутек. Свет луны переливался на его чешуйчатой спине. Он вовремя понял, что добыча ему явно не по зубам.
