– Мы выполнили твой приказ, о Владычица Бездны, – усталым голосом проговорила самая старшая и самая опытная из акул, – твердой воды больше нет.
– Надеюсь так же, что нет и этих проклятых фолиандрцев? – заулыбалась Владычица Бездны, и от этой улыбки стало как-то не по себе даже бесстрашным и глупым акулам.
– Нет, – простодушно ответила акула- предводительница. – Они живы, и по-моему, здоровы.
– Как? – завопила Владычица Бездны, вскакивая со своего огромного трона. – Как они могли выжить без воздуха?
– Я не знаю, о чём ты говоришь, – несмело продолжала акула, – но только они сгрудились вокруг своей Звезды, а она бурлит, как сумасшедшая. Может быть, это и есть воздух? – проявляя чудеса сообразительности предположила акула.
Вот тогда-то Владычица Бездны и бросилась к своему песчаному зеркалу. Впрочем, и зеркалом-то это было назвать трудно – просто огромный чан, доверху наполненный мелким грязным песком. Но раз в год песок образовывал гладкую и чистую поверхность, на которой отражался весь мир, и Владычица Бездны могла увидеть тот уголок земли, который был ей необходим.
Вот и сейчас она сперва разогнала своих нерадивых помощниц, а потом подозвала к себе верного Умкапока, который всё ещё не переставал хихикать, глядя, как досталось исполнительным акулам, и попросила песчаное зеркало показать ей затонувшую Фолиандрию и её обитателей.
По велению Владычицы Бездны, мелкие песчинки сначала спеклись в однородную тёмную массу, которая тут же превратилась в жидкость. Спустя несколько мгновений жидкость забурлила, образуя тёмно-серые пузыри, затем всё успокоилось, жидкость остекленела и на её поверхности уже можно было различить очертания затонувшего острова, а вскоре Владычица Бездны увидела и самих фолиандрцев. Они сгрудились вокруг Волшебной Звезды, и каждый по очереди наполнял маленький сосуд воздухом, а потом прикреплял к нему верёвочку и вешал это простенькое ожерелье на шею.
– Проклятье! – взвыла Владычица Бездны. – Они опять что-то выдумали! А всё проклятая Звезда, которая всё время им помогает!
– Вот славно было бы нам заполучить это чудо, сколько бед тогда смогла бы натворить моя госпожа, – подобострастно, но, пожалуй, немножко не ко времени прошамкал Умкапок.
Владычица Бездны только гневно зыркнула в его сторону.
– Это я и без тебя знаю, – колдунья не отличалась приятными манерами и покладистым нравом, – но как же нам теперь её заполучить?
– Очень просто, моя госпожа, – Умкапок склонился в низком поклоне. – Пошлите рыб, чтобы те напали на фолиандрцев и разбили прочный сосуд, в котором находится звезда. Тогда она не сможет больше давать людям воздух. И они задохнутся. Вот тогда мы и завладеем этим сокровищем.
– Да ты не так глуп! – восхитилась Владычица Бездны сообразительностью Умкапока. – Зови-ка этих бездельниц!
С этого момента не проходило и дня, чтобы грозная колдунья не насылала на подводное королевство новой напасти. Своими чудовищными чарами она сумела внушить даже самым маленьким и самым безобидным рыбкам желание разбить сосуд с Волшебной Звездой. Но и это не принесло Владычице Бездны ожидаемой победы. Никто из её грозных посланников не вернулся назад, а песчаное зеркало рассказало ей о том, что фолиандрцы сумели справиться и с этой её страшной выдумкой.
Ярость Владычицы Бездны не ведала границ. Теперь больше всего доставалось Умкапоку, потому что колдунья решила поберечь акул для нового, решительного броска. Годы тянулись, а фолиандрцы всё так же умело справлялись с опасностями, которые подстерегали их на каждом шагу. Единственной надеждой, которую питала теперь Владычица Бездны, было то, что Звезда постепенно потеряет свои силы. Она действительно уже не могла давать столько воздуха, как в первый день, когда открылась её удивительная способность. Но ожидание томило злую колдунью, ведь она не отличалась тем терпением и стойкостью, которой славились трудолюбивые фолиандрцы.
И вот в тот самый день, когда Русалочка привела к Фолиандрцам Ойю, по какой-то роковой случайности Владычица Бездны, которая до сих пор маялась от тоски и безделья в своём великолепном и мрачном замке на краю света, решила заглянуть в своё песчаное зеркало.
Сначала она не поверила собственным глазам, но потом завопила так, что даже Умкапок, который за долгие годы службы уже привык к громоподобным вспышкам гнева своей госпожи, перепугался до дрожи в кривых ножках.
– Откуда тут взялась эта скверная девчонка? – кричала она, тыча пальцем в Русалочку, да так, что твёрдая поверхность песчаного зеркала едва не раскололась. – Отвечай же, откуда она взялась? – накинулась она на Умкапока.
– Я н-не знаю, – едва живой от страха промямлил тролль.
– Ведь Морское царство слишком далеко, а девчонка слишком мала, чтобы проделать в одиночку тот путь, что разделяет её дом и Фолиандрию, да и найти верную дорогу не так-то легко.
Умкапоку вообще-то было, что ответить на этот вопрос, но он решил, что безопасней будет промолчать. Коварный тролль и сам был не прочь досадить фолиандрцам – он никак не мог забыть того позора, с каким его выгнали с острова много лет назад. А потому время от времени, пользуясь той небольшой волшебной властью, которой он был наделён, Умкапок устраивал фолиандрцам мелкие пакости.
