Маг вскинул глаза:
— Всё, я пошел.
И исчез. Амулет рванулся так, словно к нему была привязана хорошая сторожевая крыса. Таури потерла шею и улыбнулась.
К главе ордена просто так не пропустят. Магу придется объяснять, где и от кого он услышал это имя, рассказывать, как он познакомился с Таури. Начнется длительный процесс установки личности и связей мага. А он ведь будет скандалить, требовать немедленной аудиенции… И в результате окажется в темной комнате с крепкой дверью. Причем в наговоренных наручниках, в которых не сможет колдовать. Но зато его там будут кормить, ни разу не ударят и даже не оскорбят. И самое главное — его там не убьют. А Таури спокойно доставит заказ и вернется в Орден через первый же стационарный телепорт.
Конечно, он обидится. Но зато останется живым.
Таури посмотрела, сколько ещё идти до Белой Пустоши. По карте выходило, что осталось никак не больше двух дневных переходов. В полудне пути река Быстрая делала петлю, пересекая проложенный маршрут. Значит, придется перебираться на ту сторону.
Присев на холмик, Таури задумалась. На карте значится мост, а чуть выше по течению — брод. При желании реку наверняка можно переплыть. Плавать с поклажей и двумя мечами, конечно, неприятно. Но — возможно. И потом, всегда можно найти подходящую корягу…
В общем, это решаемый вопрос. Оставалось добраться до реки.
Таури вздохнула, закинула на плечо мешок и зашагала на восток. Несмотря ни на что, на душе стало легче. Только теперь она ощутила, как сильно устала постоянно заботиться о спутнике. Одно дело — идти вместе с воином или хотя бы стражем. И совсем другое — с человеком, который к походной жизни не приспособлен. Да и вообще поражает своей наивностью. Вернуться обещал. Как он вернется?
Таури улыбнулась и зашагала быстрее. Идти прогулочным шагом, любуясь природой, мешали два обстоятельства. Во-первых, нехватка времени. А во-вторых, тот факт, что где-то между ней и Белой пустошью находятся три десятка вооруженных стражей. Двигаться с полной скоростью не получалось. Постоянно приходилось останавливаться и прислушиваться, до боли в глазах вглядываясь в переплетение ветвей. На всякий случай. Вдруг стражи оставили засаду на полдороге в надежде, что нелегкая приведет серафима прямо в ловушку. В такую глупость верилось с трудом, но жизнь научила Таури перестраховываться.
Солнце перевалило через полуденную черту, по расчетам, река уже недалеко. Здесь нужно быть еще осторожнее. Таури глубоко вдохнула… И поняла, что чуть не влетела в засаду.
Не бряцало оружие, не трещали под неосторожной ногой ветки. Но плыл по лесу еле уловимый запах прогоревшего костра. Огонь погасили, чтобы не выдать стоянку дымом, и где-то совсем недалеко остывал пепел.
Таури присела, машинально схватившись за оружие. Выровняла сбившееся дыхание и заставила себя успокоиться. Мягко, не потревожив ни одной ветки, вкатилась в кусты. И замерла. Теперь нужно было ждать.
Солнце неторопливо двигалось по небу. Таури, закрыв глаза, прислушивалась. Не могут стражи сидеть в засаде бесшумно. Долго — могут, а вот бесшумно — нет.
Прошло еще немного времени — и впереди тихонько хрустнул сучок. Таури поняла, что не зря соревновалась со стражей в терпении. В кустах засвистели.
Человеку непосвященному показалось бы, что это перекликаются птички. Потом кусты зашевелились. Таури еле сдержала смех. Будь благословен устав Стражи, предписывающий смену караула!
Заметив, как и где устроена засада, Таури осторожно вылезла из кустов и отползла назад. Затем, соблюдая предельную осторожность, сильно взяла влево. Смена пришла справа, значит, там отдыхают сменившиеся стражи. Напороться на их лагерь было бы крайне неприятно.
Поминутно замирая и прислушиваясь, Таури вышла к краю леса. Между последними деревьями и рекой расположился пологий холм с высокой травой. Нечего было и думать о том, чтобы пробраться по нему незамеченной.
Таури принялась пробираться по краю леса, наблюдая за рекой. Сначала она увидела брод. Хотя правильнее его было бы назвать косой. Песчаная отмель широкой полосой вдавалась в реку, постепенно пропадая в воде. Возле нее оказалась первая засада. Трое здоровенных стражей сидели в кустах и ожесточенно чесались. У воды всегда полно мошкары.
Второй «секрет» обнаружился в сотне шагов ниже по течению. Через такое же расстояние — третий. Следующим оказался мост, который почему-то никто не охранял. Таури долго изучала берег, но никаких следов стражи не обнаружила. Взяв этот факт на заметку, она прошла дальше, вниз по течению. И обнаружила еще одну засаду. В ста шагах ниже моста.
Таури улыбнулась, живо представив совещание в войске противника. Погонявшись за беглецами по ночному лесу, стражники поняли, что их провели. И решили, что такой умный противник не пойдет по мосту. Поэтому не стали тратить людей на ненужную, по их мнению, засаду. Рассредоточили стражей вдоль берега, рассчитывая перехватить «хитрого» противника там.
Решение напрашивалось само собой. Воспользовавшись недальновидностью стражи, идти через мост. Только дождаться темноты. Жаль, конечно, времени, но других вариантов нет.
